暮色像塊浸了墨的破布，一點點罩住西四牌樓的殘垣。貧民窟的角落裡竄起零星火光，黃紙燃燒的焦糊味混著艾草的辛香飄過來，在潮濕的空氣裡擰成股怪異的繩。張貴家破院外的老槐樹上，貼滿了他畫的草藥圖，晚風卷著麻紙嘩啦啦響，像有人在暗處翻書。
“咳咳……”
柴房的木門被咳聲震得輕顫。李二嫂抱著懷裡的娃，後背抵著冰冷的土牆，指尖深深掐進孩子滾燙的胳膊。灶台上的油燈忽明忽暗，把她的影子投在牆上，像隻被揉皺的紙鳶。孩子的小臉燒得通紅，睫毛上凝著汗珠，喉嚨裡發出的呼嚕聲，比院外野狗的嗚咽還讓人揪心。
“午時還在院裡追蝴蝶，”李二嫂的聲音發飄，像踩在棉花上，“被跳蚤咬了口，傍晚就燒起來了……他爹早上剛被拉走，也是這樣的燒，這樣的斑……”
她撩起孩子的褲腿，小腿內側有個紅腫的咬痕，周圍泛著青紫，像朵爛在皮肉裡的花。三天前，孩子爹就是指著這樣的咬痕說“腿上癢”，兩天後就倒在街心，胸口紫斑像被人按了把桑葚。
“娘……冷……”孩子迷迷糊糊地哼，小手在李二嫂懷裡亂抓，指甲刮過她補丁摞補丁的衣襟，帶出根灰白的棉線。
李二嫂把孩子摟得更緊，另一隻手在懷裡摸索，掏出張皺巴巴的黃符。符上的朱砂被淚水泡得發花，是今早求來的“鎮瘟符”，老道說燒成灰兌水喝，能“驅邪避穢”。她哆嗦著劃亮火石，黃符在火光裡蜷成卷，灰燼飄落在孩子臉上，像撒了把碎雪。
“喝……喝了就好了……”她捏開孩子的嘴，往裡麵灌符水，褐色的液體順著嘴角往下淌，在衣襟上洇出片深色的痕。
突然，柴房的門“吱呀”一聲開了道縫。李二嫂猛地抬頭，看見個穿白大褂的洋人站在門口，袖口沾著暗褐色的汙漬，手裡捧著個發光的匣子；旁邊跟著位拄藥囊的老者，青布長衫上沾著草屑，眼神落在孩子腿上的咬痕處，眉頭擰成了疙瘩。
“你是……”李二嫂把孩子往懷裡藏，手摸到灶台上的柴刀，指節因為用力而發白。
“我們是行醫的。”扁鵲往前走了半步，藥囊裡的銀針輕輕碰撞，發出細碎的響，“聽聞這裡有孩子發病，特來看看。”
愛德華已經舉起了量子顯微鏡，藍光穿透昏暗的油燈，照在孩子腿上的咬痕處。光屏上，跳蚤的口器殘片像截生鏽的針，周圍密密麻麻的杆菌正往血管裡鑽，像群搶著過獨木橋的螞蟻。
“傳播媒介是跳蚤。”我愛德華融合體）的聲音壓得很低，怕驚著孩子，“它們吸了病鼠的血，再咬人時，杆菌就順著唾液進了人體。”
光屏裡的杆菌在扭動，細長的鞭毛甩動著，每一下都像抽在李二嫂的心上。她突然想起前院柴堆裡亂竄的灰鼠，想起牆角黑壓壓的跳蚤，胃裡一陣翻江倒海，捂住嘴乾嘔起來。
“這些……小蟲子，就是害死他爹的東西？”她的聲音發顫，眼淚混著符灰往下掉，“老道說的瘟神，就是它們？”
扁鵲沒直接回答，蹲下身看著灶台上的符灰，又瞥了眼牆角堆著的乾艾草——那是張貴早上送來的，說“熏著能避邪”，李二嫂當時隻當是土法子，隨手扔在那兒。
“燒符不如燒艾草。”他拿起一把艾草，在油燈上點燃，濃煙立刻彌漫開來，帶著辛烈的氣息，“這煙能驅蚤，比符咒管用。”
艾草的青煙鑽進孩子的衣襟，孩子打了個噴嚏，原本緊繃的眉頭舒展了些。李二嫂半信半疑地看著那團煙，想起張貴畫的草藥圖，想起他說“俺娘傳的方子救了半村人”，手慢慢鬆開了柴刀。
“真……真能管用？”她的聲音裡帶著最後的希望，像溺水者抓住浮木。
“試試便知。”扁鵲把燃著的艾草放進陶罐，讓煙順著罐口往孩子衣縫裡熏。他的指尖懸在孩子的手腕上方，醫道的微光在指尖流轉，“這孩子高熱不退，是熱毒入了營血，得先清血熱。”
他從藥囊裡掏出黃連、黃芩，用瓦片碾碎，又從張貴送來的草藥裡抓了把金銀花：“找個乾淨的陶碗，把這些藥煮水，放溫了灌下去。”
李二嫂手忙腳亂地生火，陶罐裡的艾草劈啪作響，煙味嗆得她直咳嗽，卻舍不得挪開半步。油燈的光落在扁鵲的側臉，他正用銀簪撬開孩子的嘴，往裡麵滴藥汁，動作輕柔得像在擺弄易碎的瓷。
孩子咳了聲，咳出的痰裡帶著血絲，染紅了李二嫂的袖口。愛德華的檢測儀突然“嘀嘀”作響，屏幕上的杆菌濃度曲線像條受驚的蛇，猛地竄高。
“杆菌已經突破血腦屏障了。”我盯著屏幕，手心沁出冷汗，“得用抗生素……”
話沒說完，扁鵲突然按住孩子的虎口，指尖凝聚起淡金色的光。那光順著經絡遊走，像條溫暖的小溪，流過孩子的手臂、脖頸，最後停在胸口。
“導氣入絡，逼邪外出。”他輕聲道，額角滲出細密的汗珠。
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光屏裡，那些瘋狂扭動的杆菌突然像被燙到般縮成一團，不再往心臟方向鑽。李二嫂看得眼睛發直，她不懂什麼“導氣”，隻看見孩子的呼吸漸漸平穩，胸口的起伏不再像風箱似的急促。
“這……這是咋回事？”她抓住扁鵲的衣袖，布料上還沾著張貴家的草屑。
“人體自有正氣，就像田裡的苗，隻要根還在，就能頂開石頭。”扁鵲收回手，指尖的微光漸漸散去，“這孩子底子還行，藥湯跟上，再用艾草熏屋子，能挺過來。”
這時，柴房外傳來吵嚷聲。幾個穿短打的漢子舉著火把站在院裡，為首的是村裡的李老栓，手裡攥著把桃木劍，劍身上還纏著黃符。
“李二嫂！你咋敢讓外人進柴房？”李老栓的聲音像打雷，“老道說了，這是瘟神附體，得用符咒鎮！”
他身後的漢子們開始往柴房裡扔黃符，火苗在地上竄動，燒焦的紙片飄到扁鵲腳邊。李二嫂抱著孩子往後躲，眼裡的希望又被恐懼淹沒。
“你們這是胡鬨！”愛德華擋在扁鵲身前，量子顯微鏡的藍光掃過那些符咒，“這些東西除了製造恐慌，沒有任何用處！”
“你個洋人懂啥？”李老栓舉著桃木劍就要往裡衝，“去年東頭王村鬨疫，就是老道畫符燒了半條街，才把瘟神送走的！”
海倫突然往前走了半步，指尖的光帶輕輕晃動，流淌出段柔和的旋律。那旋律像清泉流過石縫，漫過每個人的耳膜，火把的光似乎都柔和了些。李老栓舉著劍的手慢慢放下，眼裡的瘋狂退了些，像被雨水澆過的火星。
“符能驅邪，是因為人信它。”扁鵲撿起地上的半張符，對著油燈照了照，“可真能救命的，是這艾草的煙，是這碗藥湯，是咱們自己的力氣。”
他把藥碗遞到李二嫂手裡，藥湯還冒著熱氣，苦香混著艾草的煙，在柴房裡彌漫開來。“你看，”他指著孩子漸漸退紅的臉頰，“邪氣最怕的，從來不是黃紙朱砂，是活人的氣。”
李老栓看著孩子翕動的睫毛，又看了看張貴貼在院牆上的草藥圖，喉結滾了滾，突然把桃木劍往地上一插：“那……那俺們該咋辦？”
“把柴房裡的乾草都搬到院外燒了，”傑克·倫敦的聲音從門口傳來，他手裡拎著隻死鼠，鼠屍上的紫斑在火光下格外刺眼，“所有能藏跳蚤的地方，都用艾草熏遍；井水要燒開了再喝，病人用過的東西，全拿去燒掉。”
李老栓愣了愣，突然對著院外喊：“都愣著乾啥？趕緊找艾草去！張貴家不是有現成的藥嗎？快去拿！”
漢子們麵麵相覷，最後還是有人扔下符咒，轉身往張貴家跑。李老栓蹲在灶前，幫著李二嫂添柴，桃木劍被他扔在牆角，劍身上的符咒被艾草的煙熏得發卷。
孩子又喝了些藥湯，開始小聲哭鬨，聲音雖弱，卻透著股活氣。李二嫂用粗糙的手背擦了擦孩子的臉，突然笑了，眼淚卻跟著掉下來，砸在孩子手背上，像顆溫熱的雨珠。
“俺懂了，”她望著陶罐裡燃著的艾草，青煙在油燈的光裡跳舞，“不是符沒用，是俺們把指望全擱在紙上了。這草，這藥，這雙手，才是真能抓得住的東西。”
扁鵲看著她往灶裡添艾草的動作，突然想起張貴院角那株從藥渣裡鑽出來的嫩芽。在這滿目瘡痍的世道裡，最堅韌的從來不是符咒上的鬼畫符，而是草木教給人的道理——哪怕被踩進泥裡，隻要還有口氣，就能拱出綠芽來。
夜色漸深，柴房的油燈一直亮著。艾草的煙順著門縫往外飄，和彆處的火光融在一起，在貧民窟的上空織成張網。網下，有人在燒符咒，有人在煮藥湯，有人在清理鼠洞，像群在黑暗裡互相取暖的蟲，用各自的方式，往天亮的方向爬。
而李二嫂懷裡的孩子，在艾草的香氣裡，終於發出了均勻的呼吸聲。他的小手抓著李二嫂的衣襟，像抓住了根救命的稻草，也像抓住了個不會破滅的黎明。
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