耳邊傳來隱約的人聲，許平已經恢復意識很久了，不過他還是沒有開眼，保持著現有的姿勢不動，閉著眼豎著耳朵仔細聽著，微微挪動手指，摸索偵查著自己周邊的情形。很快他就確信自己沒有被捆住手，身上還蓋著被子，於是就輕輕地動了一下腿腳，準備做進一步的偵查，確信自己腿也保持自由後，許平微微供了一下腰，試圖探察傷痛和體力，卻不想此舉讓床發出“吱呀”一聲。
旁邊人的細語聲立刻停止，紋絲不動的許平感到有一個人走到自己身邊，似乎正俯下身來觀察著自己。
許平依舊一動不動地躺著。那個人駐足良久，發出一個聲音：“公子，您的屬下似是醒了。”
又是一陣交談聲入耳，隨著幾句簡單的吩咐，許平聽到一片嘈雜的走動聲，好像有人正離開這個屋子。在許平正猶豫著是不是應該睜眼的時候，他再次感到有個人輕手輕腳地走到身旁，在他耳邊低聲道：“這位……先生，可是醒了？”
眼見已是喬裝不下去，許平就睜開眼，白茫茫的光亮一下子湧入眼簾，讓他不由得把眼眯起來。許平順著人聲掉轉過頭，模模糊糊地看到一個人影，自己的眼睛似乎完全不能適應室內的亮度，連近在咫尺的人也根本看不清面容。
人影在許平眼前晃動著，再次聽到對方壓低嗓音傳來的話語：“先生還是安歇吧。嗯，好叫先生知道，鄙人有個小商隊，對外面的人只說先生姓張，是鄙人的一個鏢師。唐突了，還請先生恕罪。”
說完後，那人就躡手躡腳地退出房去，還輕輕把門關上。禁不住亮光的許平又把眼合上，靜靜地躺在床上揣摩著自己的處境。
再過些時候，等許平第二次睜開眼並試圖坐起身時，一個人走入房中來到許平的床邊，把端在手中的碗捧到他的身前：“先生，喝點粥吧。”
許平聽出就是剛才那人的聲音。聞到粥的氣味後，他的鼻孔不由自主抽動幾下，猛地感到已是飢腸轆轆。他坐起身，感到傷痛雖然沒剩多少，但全身軟綿綿的沒有力氣，許平向那人大聲道謝，然後一邊接過碗，一邊輕聲問道：“壯士何人，在下現在身在何處？”
那個人沒有回答許平的問題，而是反問道：“先生可是姓許？”
“在下正是許平。”幾乎沒有任何遲疑，許平就坦然承認身份，說完繼續小口喝粥。
“許將軍。”那人說話的口氣頓時變得更加恭謹起來，只不過聲音還是一如既往地壓得很低：“將軍現在身處險境，草民無禮冒犯之處，萬望將軍恕罪。”
那個人向許平介紹道，他們現在所處的村子，正是幾天前、準確地說是三天前許平昏睡過去前看到的那個村子。幾天來許平一直昏迷不醒，而大獲全勝的叛軍則一直在四周搜尋他的行蹤。眼下許平的身份是這個商人的一名隨從，這個商人替他瞞過季退思的耳目，更在村民面前掩護了許平，讓他得以在這個地方養息。
對這位商人的話語許平並非感到很吃驚，清醒過來沒多久，他就意識到自己還處於叛軍的控制區內，不然別人也就沒有必要讓自己隱姓埋名。商人說這段話的時候，許平一直低頭吃那碗粥，對這種商人許平也是有所耳聞的——他們是最膽大包天的一種人。自從中原烽火遍地，這些影子一樣的人就行走於朝廷和叛軍交戰區之間，向叛軍出售他們急需的糧食、布匹，甚至還有鋼鐵和火藥，而從叛軍手中收購鹽、人口，還有叛軍擄掠來的金銀財寶。
這些商隊是徘徊在戰場上的魅影，是叛軍得到朝廷嚴禁的各項物資的供應者，因此也是叛軍的好朋友和朝廷眼中的罪人。許平不止一次從邸報上看到，朝廷將這種資寇的商人明正典刑。隨著戰事的惡化，這些年來對他們的處罰也不斷加重，去歲朝廷已經把這種罪行的懲罰提高到首惡、脅從一律問斬，家族充軍流放的地步——這甚至已經高於對那些參與叛亂的叛軍小頭目的懲罰。
雖然朝廷的懲罰日趨嚴厲，但是朝廷失去控制的土地越來越多，這些商隊的數量反倒有愈來愈多的趨勢——戰亂和高額的榷稅讓無數商家面臨破產，他們看到那些鋌而走險的同行從叛軍手裡賺回大包小包的金銀，一次深入叛軍控制區就能贏回十倍、百倍的利益。而各軍將領對朝廷的禁令充耳不聞，不消說這些商隊可以給他們賄賂，就是出售給叛軍的鐵器和火藥也是從這些官兵的庫房中流出的。更重要的是，這些軍隊也都有求於商隊，官兵同樣要購買物資，並出售他們“剿匪”後所得的贓物，而這些商隊都同時做黑白兩道生意。
如果是以前的話，許平一旦發現做這種生意的商隊，就算他不會立刻喝令衛兵將人拿下，也斷然不會與他們交談。因為他總覺得，正是這種人的存在，才讓自己的部下要冒更多的生命危險。今天許平仍然難以抑制長久以來對這種人的厭惡心理，但是他完全不會表露出來，畢竟眼前的這個人是自己的救命恩人。再者說，現在自己的性命也仍然掌握在對面這個看起來謙卑的商人手裡。
“救命之恩，在下沒齒不忘。”許平斟酌著詞語，對眼前的人道：“不知閣下尊姓大名，日後若有用得到在下的，尊駕儘管開口。”
對面的人連道不敢，不過眉梢間還是露出些許按耐不住的喜色：“回將軍話，小人姓鍾，賤名龜年。”
鍾龜年長得眉清目秀，看上去不到三十歲，談吐斯文有禮，宛如濁世佳公子，和臉上的獻諛之色頗不相襯。許平更注意到他手指保養得很好，身上衣衫的織料雖然不是很名貴，但也絕不是平常百姓穿得起的，顯然出身富貴人家。由此，許平斷定對方絕不是因為衣食所迫才走上這條路的。他估計對方的家族原本就是大商世家，很可能平素就是做大宗軍旅生意的，這樣的商家與叛軍交通最是方便不過，風險也小很多。
雖然對這種勾結叛軍的大商家最為厭惡，不過許平也知道這是眼下的大勢所趨，不但軍中人人有數，就是廟堂上的大臣也對此心知肚明。如果北虜不能向晉商購買物資，那他們歷次入寇劫掠大量金銀細軟又有什麼用呢？而如果沒有人暗中向北虜出售大量的硝石火藥以及鐵器，那他們用來對抗明軍的大炮、盔甲和刀劍又是從何而來呢？只是若無晉商和這些商隊，明軍自己的物資也無法維持，富商有大批子弟讀書做官，朝中閣老李建泰更是晉商豪門……許平不禁想到，黃石極力主張軍隊要建立自己完善的後勤制度，擺脫對商隊的依賴，或許這正是黃石的初衷所在吧。
無論如何，面前的這個人都是許平的救命恩人，因此他對這個人許下的諾言也並非權宜之計，許平更不打算在脫險後恩將仇報去出賣他。雖有朝廷大義重於泰山一說，但許平已經暗暗打定主意，日後自己會設法去勸說此人不要再和叛軍做交易，這樣於公於私都對得起良心，當然這些要等自己脫險以後再說。
“還有一事……”鍾龜年吞吞吐吐地說道：“許將軍，這村裡的人都是愚民愚婦，多受賊人的蠱惑……”
“鍾兄有話請講。”
“嗯，是這樣的，小人說將軍是我的一個屬下，這個受傷麼……”鍾龜年一邊察看著許平的臉色，一邊小心翼翼地說道：“小人告訴這村子裡的人，說商隊被亂兵洗劫，將軍是為了保護小人才負重傷的，也就是說……”