第一百十一回 救濟饑民瑞豐設棚施粥 謀控糧市兇徒穿夜縱火（上）
卻說上回說到聊城城裡另三家大糧商秦金旺、方茂才與王貴約請盧嘉瑞敘談，勸說盧嘉瑞參與一起鬨抬糧價以攫取暴利，被盧嘉瑞婉言拒絕。盧嘉瑞回府，到鍾明荷房中弈棋消遣解悶時，將此事跟明荷說起。鍾明荷頓時緊張，感覺到盧嘉瑞面臨危局，便推盤棄弈，要盧嘉瑞趕緊想對策。初時盧嘉瑞還不明白，經鍾明荷一再追問引導，盧嘉瑞方才悟到她所說的危局有多兇險。
“相公想想看，糧食乃萬姓所需，不拘富貴貧賤，沒有糧食，人便會餓死。在災荒之年，做糧食這門買賣，便是萬千利益。為了這利益，我前夫身為知縣老爺，這些奸商都敢下狠手謀害，尤其是放火燒糧倉這一招，狠毒無比。我聽聞相公名下瑞豐糧油鋪，各處囤積糧食甚多。方才相公說了，相公又不跟他們聯手哄抬糧價以期攫取暴利，他們一定深以為恨。試想如若相公家的糧食也都燒沒了，糧價自然會暴漲，到時他們又可逼著相公與他們聯手，更進一步抬高糧價，那時候糧食暴利便唾手可得了！”鍾明荷又連珠炮似的說道。
“娘子說的有道理。你說他們也會鋌而走險，膽敢密謀放火燒我存放糧食的倉庫？”盧嘉瑞問道。
“不是一把火燒掉，難不成來搶來搬？”鍾明荷說道，“他們只要把相公的儲糧燒掉，便可以發大財了！暴利當前，沒有什麼他們是不敢幹的！相公方才一說到此事，妾便想起前夫的遭遇！況且，人家在暗處蓄謀，做事必然極其隱秘，一把火燒過，你又找不出什麼證據指認誰，就算相公是提刑司副提點刑獄公事大人，又能如何？”
“嗯，娘子越說我越擔憂了，我這就去安排。”盧嘉瑞說道。
盧嘉瑞說罷，便轉身出去，回到書房，讓逢志去叫邢安來。邢安一到，盧嘉瑞便吩咐邢安速到各糧鋪、糧倉安排下去，除店鋪與儲糧的倉庫晚上要增派人手值夜，還要多買些水缸、水桶，多挑水放置到庫房裡，並叮囑值夜夥計多注意防備火祝，而且今晚值夜的便要先挑一擔水去。
盧嘉瑞回想起到東京遊玩時，看到東京熱鬧街區相隔三五百步便設定有一間巡鋪房，房裡有數名值夜巡卒，備有救火各種器具，如水桶、水瓢、梯子、絞索、斧鋸、鐵錨之類。詢問知道，巡鋪房專門防火防盜，夜間巡卒在街上來回巡警，遇著火祝，便即招呼衙役、營兵及捕房等各衙門軍牢前來撲火，能很好的防止火勢蔓延，減少損毀。如今瑞榮坊店鋪房子鱗次櫛比，人煙稠密，貨物又多，預防火祝真不可大意。
於是，盧嘉瑞便又讓逢志將柴榮也找來，告訴他翌日就要著手置辦完備防火器具，在瑞榮坊騰出個地方放置，以備萬一之需。
“好端端的，哪有什麼火祝？我交代夥計們日間巡查時多提點商戶街坊小心，不就行了嗎？無事找麻煩，置辦這些器具花錢不說，平素保管也是不便。大哥以為這是東京，難不成還要出錢僱些人來夜間巡警？”柴榮不理解盧嘉瑞要求的做法，反而疑問道。
“夜間巡警？”柴榮說的話倒挑動到了盧嘉瑞的思路，盧嘉瑞便說道，“火祝這事雖然並非一定會發生，但一旦發生，便會財物盡毀，人死傷，代價慘重。平時有備無患，就一次花一筆錢，置辦了這些器具，找兩處街邊能遮陽擋雨的地方存放，緊急時能就近使用。這樣，防微杜漸，一旦發生火祝，便能更快撲滅。當然，這些東西最好都沒用，沒有火祝髮生，萬事大吉，花費這點錢也不該心疼。”
“不過，你說的夜間巡警之事，倒是提醒了我。這段時日我家糧食庫存極多，不只是要當心無意的火祝，亟需夜間巡警，防範宵小之徒！不過此事你知道就行，不要說出去，我親自另行安排。”盧嘉瑞見柴榮不搭腔，便又繼續說道。
“既然大哥決意要置辦防火器具，我明日便著手去辦。”這就是柴榮，他一向覺得自己的腦子不如盧嘉瑞聰明，只要盧嘉瑞堅持的，就算自己一下子想不通，他都會堅決施行。他當下就應諾下來，然後便告辭出去了。
盧嘉瑞本欲立馬安排夜間巡警之事，看看天色向晚，召集人手多有不便，又想今日午後才與秦金旺、方茂才和王貴他們談崩聯手哄抬糧價之事，想來就算他們要鋌而走險，也未必能這麼快，今夜就動手，便作罷。
盧嘉瑞回到後邊大院，就到冼依良房中吃晚飯。晚飯罷，盧嘉瑞與信郎玩耍了一陣，便叫金彩將信郎帶出去，然後對依良說道：
“我午後散卯回府，在街上遇著一群饑民，從中便挑中了幾個到府裡供役，丫鬟也有兩個，我已經讓安排去伺候冬花與銀彩了。娘子不必再找聶嫂買丫頭了。”
“妾身知道了，紅衣去伺候冬花，綃雪去伺候銀彩，她們的幾件衣裳還都是妾身弄給她們的呢！”冼依良說道。
“那就好。還有一事跟娘子說說。”盧嘉瑞又說道，“正是今日散卯回來，街上各處多有饑民流落，到處乞食。可時下糧價飛漲，一般人家口糧都不好維持，施捨之人甚少，眼見得饑民乞食無門，不少人且將餓死街頭巷尾。我想這聊城是方圓百里內大商埠，一向繁盛，不當在此出現餓死人慘狀，我家也是因這糧價上漲多賺了些銀子，因想與宣和五年時一般，開設施粥棚，救濟那些饑民。”
“相公要開設施粥棚妾身贊成，自家富貴，多行善積德，也是為今生後世子孫起見。”冼依良本就是一個心慈之人，加上盧嘉瑞一向以來，決定做大的事情都是經過深思熟慮的，她覺得盧嘉瑞一定是想好了的，她只需贊同就行。不過，依良還是有些疑問，就問道，“妾身聽聞這次災荒嚴重，饑民甚多，相公如開張施粥，那周遭饑民必會蜂擁而至，相公能救濟得過來麼？還有，相公打算要施粥多長時日？花費多少錢糧？算計過沒有？如若才施粥一時半會，過後那些饑民還是死生無著，善事也做不到善終。”
“這些倒沒有仔細算計過，不過我家今日與宣和五年時相比，也是今非昔比，家資產業計算起來當有五七萬銀，現銀也有三五萬兩，就算敞開施粥，也窮不了我。況且我先前囤積了大量的糧食，這次糧價飛漲，我家賺的也是盆滿缽滿，拿出一些來行善濟困，也是回應老天爺的眷顧，讓人更得心安。”盧嘉瑞說道，“我打算施粥到夏季，各地雨水也豐沛起來，到時青黃不接已過，夏收農作上市，糧價降下來，饑民緩過氣後也當回鄉耕作，再將施粥棚撤了。”
“相公想好了就好，妾身贊成相公。事不遲疑，相公需快些安排下去。”依良說道，又問，“今夜相公就在妾身房中歇息吧？許久都沒到妾身房中了，妾身這就洗浴去，早些歇息！”
盧嘉瑞想，其實自己來依良房中也沒隔幾日，她便說許久不來，真是人心焦急日月長。不過，盧嘉瑞笑笑，說道：
“今宵我就在娘子房中歇息，不過我先到冬花那邊去看看她，回頭再過來。”