不到一月，書院便收到洋洋灑灑幾千篇大作，燕一真大喜。然而細看之下，不知所雲、文過飾非者甚繁，鶴立雞群者甚少。挑挑揀揀，方擇了三篇最優。

眼看期限將至，入選之人也不過從三位變成五位，離皇帝要求的百名尚有一道天塹的差距。燕一真心中正鬱悶，書院的夫子跑來，激動地說：“燕大人，請看這一篇，鄙人以為，乃是佳絕！”

燕一真接過來一看，題目叫《誰且獨無師乎》。字雖不甚得體，但內容果然與眾不同，字字珠璣，落落大方，陳詞用典亦不落窠臼。他大為心儀，不免坐下來和夫子一同又看了兩三遍，越看越喜愛，細細咀嚼文中奧妙，次次都有收獲，猶如饑漢逢甘霖，真是通體爽快，身心舒暢。

“能作此文者，將來必定大有作為。”燕一真在文末鄭重提上一個“上”字，正欲將他添進名單，卻見名字那一行略微眼熟。

“鄭什靖？”他停筆，皺眉思索，“怎的好似在哪見過？”

張車前剛好端著晚飯進來：“什麼在哪見過？”

燕一真起身接過食盒：“鄭什靖，你可記得此人？”

張車前還真有印象：“這人不是寫了一篇什麼《論人才與馬才》，被你批了說寫得狗屁不通嗎？”

“啊！”燕一真一拍腦袋，“正是此人！可是你看，他今日又送了一篇來，卻寫得一等一的好。”

張車前也通文墨，粗看一遍便覺出不妥：“前後差距如此之大，不是出自一人之手。”

燕一真飯也不吃了，一門心思要將他之前的文章翻出來對照。張車前端著飯把他哄回桌上：“忙了一天，快吃，我來找。”

7.

張爺說到做到，燕一真飯吃到一半，他便抱著疊好的紙回來了。

“喏，你看是不是他。”

燕一真撿起開頭一看，果然是一模一樣的簽名，字跡比這篇新的還要潦草許多，內容更是離題萬裡。

“難道相隔不到一月，他便開竅了？”燕一真對著那狗屁不通的《論人才與馬才》發呆。

張車前道：“只怕是他人代筆，他再謄寫了交上來。”

燕一真撇嘴：“就這字還叫謄寫，張爺真是過譽了。依我看，這第二篇的字，就算他已是十分用心，還不如張爺的隨筆漂亮。”

張車前忍不住嘴角揚了揚：“我的真真不但臉是甜的，嘴也灌了蜜不成。”

燕一真抄起筷子就拍他：“什麼真真！好好說話！”沒拍兩下就被罪魁禍首捉住了手拉到懷裡：“我的真真好好吃飯才是正經。這人定然有問題，明日我們去明察暗訪一回。”

燕一真哼了一聲：“轉移話題倒是快。”

張車前一本正經：“句句都是肺腑之言，再有就是掏心窩子了。”

燕一真努力繃住麵皮：“看你明日表現。給你燕老爺盛飯去。”

張車前：“喳。”

8.

翌日，燕一真與張車前一同登門拜訪劉府令。

“鄭什靖？您稍候片刻，我這就將他找來。”劉府令起身就要叫人，被燕一真喊住了，“只是來問問你，他平日為人如何？”

劉府令想了想，搖頭道：“雖無大過，也無甚好說。”

燕一真微微皺眉。

劉府令嘆氣道：“不瞞大人，他家是三年前從南邊搬來的，祖上本也是個書香世家，可惜到他父親這一輩便沒落了。他初時還肯做些學問，後來便學野了，書生不像書生，倒像個流氓痞子，也不考功名，每日只在街頭流來流去，他母親說他不聽，日日以淚洗面。”

燕一真從袖中取出那兩篇文章：“這兩篇都是他交到書院來的，你且看看。”

劉府令看到《論人才與馬才》時，連連搖頭，看到《誰且獨無師乎》時，猛地安靜下來，足足看了一刻鐘，才抬頭，恍惚了一會兒，深深舒出一口氣：“真是不可同日而語。下官鬥膽，私以為，這第二篇絕非鄭什靖所作，相反，倒像是他一位鄰居的手筆。”

燕一真眼前一亮：“此話怎講？”

劉府令面有愧色：“他的鄰居也是個書生，叫刀升雲。他自小父母雙亡，吃百家飯長大的，因入不敷出，已放下書，歸田種地了。下官幾次希望施以援手，都被他拒絕了。”