夫婦二人回頭一看，來人正是大秀的公公李掌櫃。他將小船停泊在岸邊，放下船櫓，一大步踏上岸來，氣喘吁吁地說：“大秀和她三個妹妹被官差抓到衙門去啦！阿剛攔不住，也跟著去了。”

劉氏一聽，頭嗡一下子，兩眼發直，眼前昏天暗地。蘇永生既害怕又心急如焚，轉身上船和李掌櫃十萬火急地奔向府衙。

那天，知府秦佔安頓好欽差一行人後，又給下屬下達擇選宮女的規定，直到傍晚才回到府中。他的女兒秦小玉年方二八，正值花季，早聽說朝廷選宮女的事情了。於是，就纏著秦佔夫婦，哀求道：“爹、媽，我也要去參選！我要當皇后娘娘，當妃子！”

秦佔一聽，臉色一沉，大聲喝斥道：“不能去！皇后、妃子只能從滿人中選出來，怎麼會選漢人呢？你若真的選中宮女，你和爹媽不骨肉分離了嗎？你在宮中會受氣捱打，是死是活，我和你媽都不知道。寶貝女兒，我怎麼忍心讓你去當宮女呢？”

“小玉，你爹說的是啊！”一旁的秦夫人隨聲附和著。

“不！不！我要進皇宮，看看皇上是什麼樣的。當不上皇后娘娘、妃子什麼的，當個宮女也好啊！咱家多光彩啊！”秦小玉執意要去參選宮女，吵吵鬧鬧的。

“無理取鬧！小孩子家知道什麼呀！”秦佔又一聲喝斥，阻止道，“不行！不能去！”

可是，第二天，秦小玉趁父母不在，偷偷去參選了。

這天，大秀、五秀、六秀、九秀姐妹四人被衙役強行推搡到衙門大院。

“九秀，你姐妹幾個也被抓來啦？”忽然，一個女孩走過來，驚詫地問。

姐妹五個回頭一看，原來是一個弄堂的經常和五秀、六秀、九秀一同玩耍的小夥伴範英。她們一問得知範英也是被官差強迫捉來參選宮女的，幾個少女悲傷地控訴著官差的強橫。

半個時辰後，九秀向門口一看，驚奇地叫道：“大姐、五姐、六姐，你們看二姐她們！”

姐妹幾人回頭一看，果真是二秀、三秀、四秀、七秀、八秀姐妹五人，她們也被官差捉到這裡來了。姐妹九個一相見，就驚異地互相問道：“姐姐、妹妹，你們怎麼也被抓來了？”

二秀看了一眼旁邊的幾個官差，咬著牙，解釋道：“我們在外婆家住著，今天早晨，那個可惡的呂二狗帶著幾個人就去了太湖漁村，闖進屋去，睹見了我們姐妹五個，又喊又叫，連推帶搡把我們抓來了。外公、外婆說了許多好話，也沒攔住呂二狗。”

大秀也解釋道：“爹剛把五秀、六秀、九秀帶到我那裡，呂二狗領著一群衙役不敲門就闖進屋裡來，像土匪一樣強拉硬拽地把我們姐妹幾個抓來了。這個可恨的呂二狗對我們家太熟悉了，像只蒼蠅，叮著我們不放啊！”

這時，那個叫呂二狗的官差大搖大擺地走過來，用手指著姐妹九個，狂妄地冷笑道：“你們外婆家在太湖漁村，大秀嫁到了賣絲綢的李掌櫃家，一打聽，我就都知道了。看你們往哪兒躲藏，就是變成孫悟空也逃不過我如來佛的手掌心，哈哈……”

說完，他一轉身，搖著頭晃著腦，託著長衫官服，邁著四方步走向公堂，向丁白、秦佔稟報去了。見了兩位高官，這個狗腿子點頭哈腰，媚笑著，對著丁白、秦佔咬耳朵，說：“丁大人、秦大人，看外面那幾個姑娘，我們這兒有名的蘇家九姐妹，簡直是仙女下凡，賽過當年的西施。”

丁白、秦佔等人一聽，眼光從公堂內射向外面，人也不知不覺地出了公堂。見到蘇家姐妹，頓時，雙目發亮發直，是欣賞，還是迷戀，半天沒醒過神來。

呂二狗向前一步，指著姐妹九個，嘻皮笑臉地說：“大人，這是大秀、二秀、三秀，那是四秀、五秀、六秀，後面的是七秀、八秀、九秀。她們家在山塘河畔，開飯館。她們的爹叫蘇永生，她們的媽叫劉氏，孃家在太湖……”

為什麼呂二狗對蘇家姐妹如此熟知呢？說來話長，呂二狗的父親曾隨曾國藩鎮壓太平天國，攻陷南京時，他曾親手斬殺三百多名放下武器的太平軍。如此蛇蠍心腸、殺人如麻，竟提升為總兵。“有其父必有其子。”呂二狗繼承了他父親的衣缽與血統，長著一副凶神惡煞的嘴臉，做了多年牢獄的劊子手，以後又當了催繳苛捐雜稅的官差，橫徵暴斂，強取豪奪，欺男霸女，無惡不做。一提起他，無人不恨得咬牙切齒。幾年前，呂二狗經常來蘇家菜館吃飯，對蘇家有所熟悉。他看中了大秀，就託媒人來提親。蘇永生夫婦打聽到呂二狗為人如何後，便託辭說生辰八字不合，官宦之家高攀不起，門不當戶不對，委婉地拒絕了提親之事。由此，呂二狗對蘇家有怨恨之感。

這次選宮女，呂二狗被衙門派為搜查各戶人家的女孩的官差頭目。一到蘇家撲了個空，他一打聽，得知姐妹九個的外婆家在太湖漁村，大秀嫁到了賣絲綢的李掌櫃家，男人是李阿剛。於是，就帶人到太湖漁村和李掌櫃家把姐妹九個一一捉到了衙門。

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丁白、秦佔等滿意地點點頭，轉身離去。這時，大院內，男女老少，吵吵鬧鬧，人聲嘈雜。許多人家奉令已將女兒送來參選宮女。姐妹幾個看見有一個女孩由父母領來選宮女，一臉的淚痕與無奈，一看就知道是老實本分的人家。六秀一問，得知這個女孩叫楊梅，在閶門那兒住。

突然，傳來一陣陣女孩子的哭聲。姐妹幾個驚奇地走過去一看，發現有一個女孩孤身一人，哭哭啼啼的。

五秀和九秀奇怪地問：“你哪的？你叫什麼？你怎麼哭啦？”

那個女孩邊哭邊訴說：“我是在胥門住，叫陸雲。昨天晚上，我在家和爹媽睡著了，可到了今天早晨，發現自己到了一個陌生的大戶人家。這個人家的一個陌生的伯伯說領我去找爹媽，就把我帶到這裡轉身跑了。臨走時，他告訴我說，我爹媽把我賣給他了，他花了十兩銀子買的我，為的就是讓我頂替他的女兒來參選宮女。選上當宮女，選不上當他家的使喚丫頭。爹媽好狠心啊！嗚嗚……”

姐妹幾個一聽，就頓覺憤恨，可是，想想自己，更感痛心，氣憤不已。再看府衙門口，早有清兵站崗嚴守，已不能逃脫。

府衙大院內，擺放著幾張木桌，桌上放著筆墨紙硯。幾個官差走來走去的，並且指手劃腳，手忙腳亂的。蘇家姐妹幾個和許許多多少女被帶到衙門內的一塊寬闊的空地上。官差們將被選少女們排列成一行行的，用挑剔的眼光審視著這些江南少女們。此時，已婚配的大秀被挑出不再參選了。姐妹八個的心臟跳個不停，生怕被選中。

少女們身著寬大的各色長衫，靜靜地站立，有的抬頭，有的低頭，有的扭頭，有的回頭。經過官差們仔細觀察，那些太高、太矮、太胖、太瘦的少女就被挑出來，由父母帶回了家。官差們再細察少女們的五官、頭髮、面板、身姿，又讓她們說幾句話，於是，有些面貌醜陋、頭髮顯黃、面板黑斑、腰部粗壯、手掌寬大、嗓音粗濁、口齒不伶俐的少女又遭淘汰。餘下的二百多位少女站在地上，個個心中緊張，任由官差隨意挑剔。官差們讓她們一個一個走上幾步，看看身姿風韻是否婀娜、窈窕，稍有欠佳者，又被父母領回了家。隨後，又經幾個大夫望、聞、問、切之後，又有百十名少女被淘汰了。

最後，選出幾千人中的一百名。只聽官差在唸選中者的名字：“楊梅、陸雲、範英、阿珍、阿蓮、阿鳳、秦小玉、蘇五秀、蘇六秀、蘇九秀……”

姐妹仨一聽到念有自己的名字，頭嗡嗡直響，是驚訝，又是後怕，還有竊喜，並心生迷茫……姐妹仨會接受嗎？真會北上京城入宮當宮女嗎？