蘇家，廳堂內空蕩蕩的。一連許多天，客人寥寥無幾，生意慘淡，蘇永生和劉氏臉色陰鬱，十分困惑。七秀和八秀已是大姑娘了，也知曉了家庭的境況，體諒起父母的難處了。姐妹倆燒火做飯，洗衣晾曬，家務事一一包攬。

這天上午，十幾歲的十秀慌慌張張地跑進屋來，上氣不接下氣地說：“爹、媽，呂二狗帶著幾個官差正挨家挨戶催繳苛捐雜稅呢！快到我們家了！”

頓時，一家人又一陣陣驚慌。蘇永生十分哀嘆道：“這庚子賠款真是禍國殃民啊！上個月繳了兩千文，這個月再繳多少呢？”一家人的心跳到了嗓子眼，這個難關可怎麼過呢？

不一會兒，呂二狗帶著幾個人就撲進蘇家，個個如同惡狼一樣，賊眉鼠眼，東瞧西看的。呂二狗拉過一個板凳，一屁股坐上去，蹺著二郎腿，像是從陰間鑽出的小鬼一樣，皮笑肉不笑地說：“蘇掌櫃，三千文，快點吧！”

“什麼？！怎麼一個月比一個月多呢？這還有老百姓的活路嗎？”蘇永生大驚失色，反問著。劉氏和孩子們也極為震驚，憤怒地盯著官差們。

呂二狗瞪著一雙賊眼，伸出胳膊，用手指敲著桌子，故意說：“這《庚子條約》各省攤派下來的賠款必須要繳，大清訓練新軍、辦學堂也需要費用，有的大戶人家還捐銀子呢！看在你家四秀和我姐都嫁給了錢家共侍一夫的份上，我這還讓你少繳五百文呢！三千文錢，二兩銀子也行啊！”

蘇永生嘆了口氣，難過地說：“呂官差，這些也實在拿不出來啊！”

“呂官差，這年代，有幾個有錢的？苛捐雜稅又多，吃飯的人少，都不掙錢啊！一家人都難以餬口，上哪裡弄那麼多銅子、銀子啊！”劉氏訴著苦難，眼淚嘩嘩流出，禁不住哭泣起來。

“真沒有啊！”蘇永生痛叫一聲。

“那可別怪我不講情面！來人啊！你幾個給我搜，搜不到，看什麼值錢，拿走頂稅！”呂二狗把桌子一拍，狼嗥了一聲。

幾個官差闖進內室，上了閣樓，搜了東屋，查了西屋，翻箱倒櫃。其中，一個官差在櫃檯內只搜到四百五十文制錢。最後，索性搜刮民財，又搶走了幾匹綢緞和幾斤茶葉。

“下個月把錢準備好了！要不然，你蘇家關門，別開章營業了！”呂二狗扔下幾句話，然後帶著幾個人揚長而去。

夫妻二人內心充滿無限的苦難和恐惶，到了下個月，這麼多的稅依然繳納不起，這可如何是好呢？於是，一家人陷入一片痛苦之中。

這時，王媽走進屋來，一臉悲傷，說：“秀秀媽，那個呂二狗又來催稅了吧……”

劉氏只得如實相告，難過地說：“是啊！繳三千文！又漲了！拿不出來，搶走了這兩天的收入……”

“呂二狗讓我家南貨鋪也繳三千文啊！拿不出來，搶酒、布匹頂稅啊！”王媽生氣極了，訴說著。

蘇永生痛斥道：“這大清天下真是黑暗、腐朽啊！壓榨、欺辱老百姓啊！”七秀、八秀心裡充滿了憤怒，這可惡的世道還有老百姓的活路嗎？

“你家五秀、六秀、九秀三個閨女有信了？”王媽問道。

劉氏嘆了口氣，說：“她們仨一走就是十年，至今杳無音信，是死是活都不知道……”想起入宮的三個女兒，她心中充滿痛楚和思念，淚如泉湧，低低啜泣。

晚上，七秀、八秀做好飯，將醃青蘿蔔、稀米粥端上桌。蘇永生、劉氏搖搖頭，一口也沒吃，夫妻二人心裡好亂，一會兒，想起催繳稅款的呂二狗，一會兒，眼前浮現五秀、六秀、九秀的身影。

劉氏已是淚水汪汪，眼前朦朧一片。忽然，她靈機一動，擦了一把淚水，敞開心扉說：“秀秀她爹，要不這樣，你和七秀去一次京城，進宮打聽三個女兒的下落，找到她們，把咱們家遭受的壓迫和苦難說出來，讓她們給皇上說說。幸許皇上會開恩的，不讓咱們家和老鄉們繳納這繁重的苛捐雜稅了。這也是給父老鄉親做了一件大好事啊！”

蘇永生和孩子們一聽，就眉開眼笑了。蘇永生驚喜地說：“夫人，這個主意好啊！我也是這麼想的。”

八秀和十秀看了看，爭先恐後地叫道：“爹、媽，我也要跟著去！我可想她們了！”

“家裡的生意也需要人啊！你們別去了，就讓你們七姐跟著去吧！”夫婦二人只好勸阻著。

蘇永生想了想，說：“去京城坐船，路費怕不不夠吧？”

“這你不用擔心，把我結婚時你爹讓工匠打的金銀首飾典當了。”劉氏不慌不忙，從櫃子裡找出一個小包，開啟一看，裡面有項鍊、戎指、耳環等首飾用品，“再不夠，只能給四秀去借了。”

就這樣，蘇永生拿著首飾去了當鋪。一家人做好了北上尋找五秀、六秀、九秀三姐妹的打算，蘇永生和七秀準備兩天後就出發了。劉氏交待十秀一件事，讓他馬上去給四秀說讓她回家一趟，十秀高高興興跑去了。

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