燕越樓：“……”
一行人繞到偏殿，幾個守在那裡的小太監忙跪下行禮，皇帝心情不錯，讓他們起來：“鐘畫師可在？”
其中一個道：“回陛下，鐘大人現下就在閣中畫室裡，”他添上一句，“據說又有了新作。”
皇帝笑道：“甚好，朕現在便去。”
小太監爬起身，弓著腰帶路，不多時便到了那個房間前，小太監拉長嗓子傳了一句，門扇應聲而開。
房間分內外兩室，內室是作畫的地方，外室已經懸掛了幾幅尚未裝裱的圖幅，多是天宮仙子之態，眉清目秀，體態優美，偏於清雅，皇帝似乎不好這一口，只略略掃了幾眼便過了，一轉身，發現牆壁上掛著古代四美的圖，頭一個便是西子浣紗。
燕越樓眼皮子一跳。
皇帝也眯了眯眼睛：“這一幅似乎與傳統的浣紗圖不大一樣呢。”
燕越樓心道這不是廢話，人家西子都臨水抱紗，你見過把紗放在一邊抱琵琶的嗎？何況這容貌體態，雖顏色神.韻尚不及半，可一看就是甄府那位。胡鬧。
不過該說不說，畫還是不錯。
雲水瀟竹僅用筆墨渲染，畫中人臨水而坐，體弱不勝，借力斜撐在琵琶上，裙幅和一段紗漫在水裡，倒影虛虛渺渺，五官因江邊薄霧看不大清楚，但是能隱隱看見她眼角下點了一顆米痣，宛若朱淚，一眼望去，似有悲慼神態，整幅畫都給人一種悽清荒涼的感覺。
這畫裡哪一樣挑出去，都和外面的精緻富麗格格不入，皇帝眯了眯眼，問出了方才燕越樓暗忖的問題。
鐘祁玉道：“回陛下，城北蘇皖西子喜彈此樂，擅悲涼之曲。”
一旁隨行的黃尤臉色驀地一變，這才知道畫裡的人竟是沈元歌，旋即帶了不屑的怒氣，聖駕跟前又不敢表露出來，道：“皇上，容奴婢多嘴一句，奴婢曾在宋老太太的壽宴上見過這所謂的蘇皖西子一面，其人貌若無鹽，分明是擔了虛名。”
皇帝本就好輝煌富貴之風，臉色更沉了幾分。
黃尤拿出平日給他挑揀美人的那一套：“何況此女眼下垂痣，薄命之相，於龍脈不利。”
皇帝聽完，皺眉看了鐘祁玉一眼：“畫師為何要將這種女子的畫像懸於閣內？”
鐘祁玉面色一頓，跪下道：“陛下明鑒，微臣並未將這畫掛出室外。只是微臣作想，所謂美人千面，閣中多雍容富麗的顏色，微臣偶爾得見沈氏，覺得有些不同，才隨意畫就以做練筆，權當一試，不知會為陛下所厭，陛下恕罪。”
皇帝神色略微和緩，道：“朕不喜歡，把畫撤走，以後玉窟內不許再出現這種東西。”
燕越樓看了一眼畫像，想到什麼，忽地無聲笑了。
...
甄府家宴過後，甄母照例吩咐人出門給窮苦人家施粥，因著今天早晨的事，姜氏她們心裡都不大舒坦，悄聲埋怨：“那點賞賜分主子們一人都不夠一口，還有心看顧別人。”
甄景為沉沉看了她一眼。
姜氏低頭，不說話了。
沈元歌道：“姥姥不宜受涼，就讓我和弟弟去看著粥棚吧。”
沈兆麟一直以為上京安定富庶，直到他來到外城，看見來領救濟的人排成的長龍時，才實實在在感覺到了眼前場景給自己帶來的沖擊。
先前因為戰亂，先皇命人在京城的各個地方都搭建了用以分糧的粥棚，大亂平息後，這些設施沒有拆去，已備天災和有救濟家訓的大族之用，很多府上都有臘八施粥的規矩，只要前往官府報備一下就能用了。
近年願意分濟的家族越來越少，根本不用擔心粥棚不夠。
冰天雪地裡，衣衫襤褸翹首以盼的人隨處可見，乞丐，孤兒，鰥獨，見到有新施粥的人家來，都蜂擁而至，若非有家丁維持，長龍都排不成型。
即便如此，仍有許多婦孺老弱跟不上趟，只能跟在隊伍末尾——粥糧有限，這樣的，即便等上一天，十有八.九也只能餓肚子了。
沈兆麟臉色發白：“京城向來繁華熱鬧，我真沒想到，窮苦人家竟然這樣多。”
沈元歌道：“因為只有能站在明面，讓你看見的人，才有資格吃飽穿暖，提籠架鳥，窮人富者良田千畝，窮者無立錐之地，這話說的對極了，無立錐之地，不等於憑空消失，他們平日只能縮在陰暗的角落裡，窮死，餓死，都不為世人所知，也只有這個節日，能讓人看到一點真實的東西。”
沈兆麟看到一隻枯黑幹瘦的手伸過來，如獲至寶地捧走那碗白粥，耳邊響起狼吞虎嚥的聲音，心裡窩的發緊：“可玄甫之亂都已經過去十七年了…天子腳下的京城尚且如此，別的地方，豈非更加厲害。”
雪地裡突然響起異動，原是有個小乞丐站了個好位置，施粥時又跑的快，抓了兩個熱膜，跑到一邊吃時卻被兩個少年給搶了，小孩兒同他們撕扯，沒能搶回來，耳朵反倒被撓去了一塊，坐在雪地上哭，血還滴滴答答的淌。
人人都緊盯著粥棚裡那兩口飯，沒人管他。
沈兆麟皺眉，從籃裡摸出一個，準確無誤地擲進他懷裡，小乞丐本能地緊緊抓住，也不看是從哪裡飛來的，拼命就往嘴裡塞，沈兆麟看著他吃完，收緊了手，似在自問，“就沒人能結束這一切麼？”
沈元歌垂著目，不去看眼前景象，邊給蕭廿遞碗邊道：“天下大同原本就是個夢，做好自己眼下能做的事吧。”
蕭廿利落地幫忙盛粥，他這邊的隊伍要比旁處快的多，聽著她和沈兆麟的話，沉沉道：“君主無能，不能佑萬民，將帥無用，不能衛家國，百姓無教，恃強而淩弱，亂矣。”
他話中有鋒銳的狠意，沈元歌手上動作頓了頓，抬頭去看他：“你先前，可曾遇到過類似的事？”
蕭廿輕笑一聲：“我會打鐵，打獵，打架。你覺得呢？”