“五爺恕罪！這事兒真不是小的指使的啊。”錢德興被喝得渾身一抖, 麵皮上鬆弛的肌肉滑稽地堆在一起, “小的只是讓他們注意叛徒, 沒讓他們動手啊！”

“還敢狡辯！”蔣勇虎目一瞪, “那些都是你養的打手, 沒你的示意，他們敢動嗎？當我傻嗎！”

錢德興一震，抖抖索索地再說不出話來, 他的確說了要找機會教訓教訓錢楷一家人的話, 可意思是暗地裡去做，沒想到那幫蠢貨竟然直接找上了們, 這不是上趕著給人送罪狀嗎？

可面對著談笑殺人的施五和黑麵神一樣的蔣勇，錢德興不敢多解釋一句, 只敢不停地喊著“饒命”, 生怕激怒了這一屋子的殺人惡魔。

這時，一直袖手旁觀的三子開口了。

“算了吧，五爺。”三子陰鷙地雙眼一到錢德興背上，“畢竟跟了咱挺久, 讓他去地道裡戴罪立功吧。”

錢德興一聽有一線生機，忙不疊地叩頭請罪：“五爺！小的願意戴罪立功, 去地道管理那幫懶惰的奴隸！”

施五沉吟半晌, 終於點了頭：“好吧，最後一次機會，你可要千萬把握好。”

錢德興千恩萬謝地出去了，只留下施家三人在書房裡, 施五卸去偽裝，想著錢德興感激涕零的臉冷哼一聲：“沒用的廢物。”

向來脾氣最為火爆的蔣勇卻有些心有不忍：“只不過犯了點錯，沒必要吧？”

“他也就能用在這地上了。”施五說。

蔣勇還想說什麼，肩膀一沉，回頭一看，確實三子搭住自己的肩膀搖了搖頭。

“表兄就是太心善。”三子冷冷提醒，“錢德興知道那件事，就算沒有這次的過錯，也不能留太久。”

蔣勇一愣，頭顱慢慢低下，不甘心地接受了這一事實。

“這孩子，就是心太軟了點。”蔣勇走後，施五無奈地對三子感嘆，“錢德興，首鼠兩端者也，本就是從關中軍叛逃出來的，不過幾個月，他竟真當其兄弟了。”

“這也是表兄的優點。”三子寬慰道，“能彙聚人心，也是施家繼承者該有的特質不是嗎。”

“就你會說話。”施五搖搖頭，“你兄弟倆一明一暗，是我的兩大臂膀，切記互相扶持。”

三子鄭重應是，似乎對蔣勇同為外姓人卻能被內定為繼承人並沒有什麼意見。

施五對外甥的反應十分滿意，多年前他也正是看上這個孩子的冷靜和忠誠，才決定將其作為施家暗地裡的支柱培養，如今看來，三子也確實沒有辜負他的期望。

只是再看看蔣勇，明明年紀差不多，但和三子比起來就太幼稚了點，竟然在這最關鍵的問題上還在講人情。

看來還得多鍛煉鍛煉，以免以後鑄成大錯。

“五爺。”三子突然道，“屬下有個提議，明日讓表兄以您的名義，去探望錢楷一家並賠罪如何？”

施五皺眉：“這樣能管用嗎？”

“對錢楷，當然是不管用的。”三子道，“無非做給還在觀望的那些人看罷了，錢德興這事兒做得實在是愚蠢至極，如不做補救，恐怕畏懼之下和我施家離心離德之人會越來越多。”

“這個錢德興，打發他去地下真是便宜他了！”施五一拍桌子，然後又點頭，“還是你想得周到，明日就讓勇兒跑一趟吧。”

次日，交合城百姓又在絕望中迎來新的清晨，交合雖臨近草原，但物資卻出奇的匱乏，毛皮冬衣普通百姓根本負擔不起，是以即使到了凜冬，城中大部分百姓還只穿著春夏的單衣，日日都在凍死的邊緣垂死掙紮。

但最令人絕望的不是寒冷，而是饑餓。城中米糧價格不降反升，肉食早在初冬時就已經與平民百姓的餐桌絕緣，及至如今，連不甚新鮮的蔬菜都比平日上漲了數十倍，大多數人只得靠米糠和野菜勉強度日，不至於被餓死。

雖說前幾日新的縣令上任，據傳言還是個在京城頗有才名的少年天才，但對大部分的百姓來說，不過是被施家操控來剝削他們的傀儡又換了一個而已，並沒有太多存在感。

上任縣令被操縱數年，後來好不容易聽說要變，糧價也多多少少下降了些許，然而還沒來得及高興，不過幾個月後就從京城來了一批官差，兇神惡煞地把縣令大人了回去，糧價才降了十幾文前就又漲了回去，甚至比之前還要高上不少。

這次派了個更年輕的縣令過來，全縣百姓沒有人對其有所期望——反正就是換了個更聽話的吧，這是許多一輩子沒出過交合的百姓最真實的想法。

與普通百姓的冷漠相對的，是各世家豪族的熱情歡迎，他們在施家的蔭庇下發展壯大數十年，在交合縣盤根錯節，早已成了難以撼動的利益群體。

對這些人來說，縣令當然越聽話越好，最好和他的所有上任一樣對施家言聽計從。