張碩和秀姑回到村裡沒多久就該收割麥子，和往年一樣，他們家仍是僱短工來幹活。今年壯壯成了童生，一時之間風頭無兩，和蘇家僱傭到的短工比往年多了一倍，很快就趕在一場大雨前將麥子收拾入倉，雨後又將玉米黃豆種下去，稻秧插滿水田。

老張對糧食有著超乎常人想象的執著，見今年的收成不好，心裡很難過，為了討他歡喜，秀姑跟張碩說了一聲，讓他在賣陳糧的時候購進新糧，堆滿了地窖裡的摺子。

見狀，老張頓時高興了，心滿意足地道：“雖說自從那年大災後咱們這裡一直風調雨順，三年沒交稅，家家戶戶都緩過來了，少有人捱餓。但是做人就像你們說的，得有居安思危之心，別的都能沒有，唯獨糧食不能沒有，誰能保證下一年依舊豐收？我看今年的麥子病得多收成少，最近雨水又勤了些，大河小溝裡的水位高了不少，水稻還罷了，地裡的玉米卻被淹得又瘦又小又黃，大豆也一樣，恐怕秋天難豐收。”

秀姑就是覺得情況不樂觀，才建議張碩賣陳糧時買新糧囤積。

作為里長，張碩在提醒岳父一家後，同時善意地提醒了村裡一聲。好在大夥兒都是地道的莊稼人，有著和老張一樣的想法，也習慣了他們這裡十年一大疫三年一小疫，經常遇到老天不賞臉導致餓殍遍野的情況，只要不急著用錢，家家戶戶都把糧食囤積下來。

不過，周家卻不在其中。

周舉人在京城的開銷極大，估摸著賣掉桐城房子得的一百多兩銀子應該花完了，家裡的糧食下來後，周母留了家人的口糧，其他的全部賣掉，賣得的銅錢悉數換成銀子，又給周舉人做了兩身秋天穿的綢子衣裳，命周惠送去。

秀姑抄了一部買來的新書，將抄本給孃家送去，回家途徑村中的大石磨，見到正在磨面的小沈氏，簡直不敢相信自己的眼睛。

周舉人做了舉人後，秀姑見過小沈氏多次，就算周舉人不大得人心，周家日子應該還是不錯的，小沈氏穿的衣裳雖然不是新的，但洗得乾乾淨淨沒有補丁，兩頰豐潤，模樣十分清麗秀美，逢人就帶著三分笑，說話有條有理，人緣比周母和其他妯娌強多了。

如今的她和從前簡直判若兩人，雙頰深陷，兩顴突出，面色枯黃，幾乎瘦脫了形。

跟在她後面的三個孩子也是瘦骨嶙峋，十分可憐。

秀姑想起周家為供應周舉人開銷苛刻家人口糧的事情，不覺一嘆，在周家媳婦裡中最得周母喜愛的小沈氏尚且受到如此待遇，其他妯娌可想而知。

原身在周家時雖然只能吃兩頓飯，十天一頓的白米細面都是男人的，婆媳妯娌多是吃玉米麵和紅薯乾麵做的煎餅或者疙瘩湯、麵糊糊，但好歹能吃飽，在村裡乃是數一數二的殷實之家。看看如今的小沈氏，似乎在周家連粗茶淡飯都吃不飽了，不然不會瘦成這副模樣。

“壯壯姨媽，在這裡磨面？需要幫忙嗎？”秀姑低頭打量一下自己，今天穿了一身舊衣服，也沒有趾高氣揚的態度，方開口打了一聲招呼。打招呼時，她發現小沈氏磨的是陳年紅薯幹，而非新收的麥子。她心裡鄙棄周舉人和周母的為人，對小沈氏和三個兒女卻沒有惡感，何況小沈氏是壯壯嫡親的姨媽，不看僧面看佛面，總不能視而不見。

小沈氏停下推磨的動作，一邊擦汗，一邊看向秀姑，溫婉一笑，道：“不用了，壯壯娘，就剩一點兒了，一刻鐘就磨完了。”

嫁雞隨雞嫁狗隨狗，雖然日子過得清苦了些，小沈氏卻無絲毫怨言，自覺比挨餓受凍的人家強了不少。她逆來順受慣了，既不怨父母拆散自己和田家之子的姻緣，亦不恨秀姑當日因避諱不肯說周家細事，事後想想也知道是自己唐突了，周家之事本來就是人人皆知的，在村裡一問就知道。在周家享福的時候沒有驕矜之色，如今受罪了亦不會怨天尤人。

只是可憐了三個孩子，吃不飽餓不死，回頭看著自顧自玩耍的兒女，小沈氏一陣黯然。

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秀姑摸了摸孩子的小腦袋，想說些什麼，忽見張三嬸拎著半袋麥子過來，遠遠就看到她的一雙眼睛精光閃閃，只得掩住話題，跟她招呼過後就別過小沈氏，轉身離去。

張三嬸走近磨盤，眼睛不住打量小沈氏，問道：“壯壯姨媽，他娘跟你說什麼呢？”

小沈氏淡笑道：“不曾說什麼，就是路過，打了一聲招呼。”

“我看不像是打招呼，是來耀武揚威的吧？村裡都說風水輪流轉，轉到他們家了，童生的娘，可比你這舉人家的兒媳婦尊貴。”張三嬸嘖嘖出聲，枯瘦的手指指著小沈氏的衣裳和臉蛋，麵皮上盡是憐惜，“瞧你這孩子，瘦成什麼樣了？和壯壯娘一比，簡直一個天一個地。倘若當年阿碩同意你接了你姐姐的位子，讓做壯壯的娘，你現在不知道得多享福，偏讓她得了去，你反而去了周家，受了原本該她承受的種種罪過。”

“人各有天命，話哪能這麼說？從前我嫁給惠哥的時候，村裡不是都說我比壯壯娘享福嗎？說壯壯娘不遵守婦道才被休的嗎？讀書人和屠夫的地位，誰心裡不清楚？尤其是公公考上舉人後，一家子跟著風光。怎麼壯壯家過得好了，我過得差了，就是我吃苦受罪了？”

小沈氏推著磨盤往前走，揮汗如雨，並不受張三嬸的挑撥離間，加快速度磨完，將紅薯粉掃進箢箕裡，“我磨完了先家去了，嬸子您忙。”

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