鄭和的臉上閃過了一道亮光，立刻浮起了幸福的笑容。他慈祥地說道：“自從你給我做侍衛的那一天起，我就把你當作了自己的兒子。”

鞏成祥雙膝跪在榻前，給鄭和磕了一個響頭，大聲地叫道：“父親大人！”

1424年8月12日，朱棣親自帶兵出征蒙古草原，討伐大元的殘餘勢力，回師途中在榆木川（今天內蒙古烏珠穆沁）患上了重病。

他在臨終前對建文帝的下落不明還是耿耿於懷，叮囑自己的心腹一定轉告鄭和，務必查到建文帝的行蹤。

朱棣駕崩以後，他的兒子朱高熾即位為明仁宗。

朱高熾曾經在南京度過了十幾年的東宮生活，對南京有著深厚的感情。他即位以後面對殘破的北京皇宮，立刻有了還都南京的打算。

他下令收回北京六部的原印信，在新印信上又加印“行在“，等於廢除了北京作為京師的地位。

大臣們趁機紛紛上書請求還都南京。甚至連永樂年間主持遷都工作的平江伯陳瑄也上書請求道：“南京實為國家的根本，不可不為深遠鞏固之謀。今明詔下頒，軍民忻忭鼓舞，鹹起迴鑾之望，乞留聖意，任將益兵，以嚴守備，為國家萬年之計。”

明仁宗向天下宣佈：“朝廷將還都南京，將北平仍稱為行在，南京復為京師。”

萬萬沒想到的是正當朝廷為第二年開春還都南京做準備的時候，明仁宗卻突然駕崩了。

明仁宗駕崩時留遺詔曰：“南北供億之勞，軍民俱困，四方仰鹹南京，斯亦吾之素心，君國子民宜從眾志。”

明仁宗給後繼之君留下的第一個政治任務便是從眾志還都南京。

宣德帝朱瞻基還是太子的時候便被明仁宗派往南京監國。這段時間裡，南京頻繁的地震給他帶來了巨大的心理陰影。接連不斷的地震使身處地震中心的朱瞻基的感受可想而知。與之對比，洪熙年間，南京地震幾十次，北京卻沒有一次地震。宣德元年到宣德八年，南京地震35次，北京只有5次。

眾多地震在南京密集地爆發使還都南京的工作打斷了。

宣德帝正式確定北京為明朝京師，不再稱行在。還都南京的計劃遙遙無望。

1431年1月，41歲的鞏成祥跟隨鄭和奉宣德帝朱瞻基之命第七次下西洋。這一次，他已經擔任了鄭和等官員乘坐的大船的船長了。步入中年的鞏成祥飽經風霜，神情堅毅，經驗豐富。

他們的船隊從龍江關(今天南京下關啟航，繼續沿著從前的航線拜訪各國，彰顯大明帝國的風範，傳播大明的正統文化。

船隊抵達古裡國的時候，正遇上古裡國派人到天方國（今天的沙烏地阿拉伯）。

鄭和派遣隨行的回回人馬歡等7人帶著麝香、瓷器等特產，跟著古裡國的使團一起前往回教的聖地麥加。

這是中國歷史上第一次具有官方身份的回教徒朝覲行動。

馬歡率領的使團在麥加受到了天方國的歡迎和禮遇。

馬歡的天方國之旅前後長達一年的時間。他在那裡購買了獅子、鴕鳥和其它奇珍異寶，還臨摹了一幅《天堂圖》的真本帶了回來。

《天堂圖》是中國最早的一份麥加地圖，對中國回教文化的影響十分深遠。

當馬歡等人離開的時候，天方國的國王派出使節跟隨馬歡回訪大明。

1433年4月初，船隊在返回大明的航行中。

一天上午，一個鄭和的貼身侍從突然跑來找鞏成祥，向他報告道：“鄭大人這幾天精神萎靡，不思飲食，請大人過去瞧一瞧。”

鞏成祥急忙問道：“請大夫看過了嗎？”

侍從回答道：“看過了。大夫說是溼熱犯了脾胃之和。可是，吃了兩天的湯藥也不見好。”

鞏成祥說道：“你先回去精心伺候。我處理完手頭的事情以後馬上過去。”

鞏成祥急急忙忙地趕到鄭和居住的船艙，只見鄭和雙目緊閉，面色枯槁，氣息微弱。

鞏成祥輕聲地呼喚道：“鄭大人，鄭大人，你哪裡不舒服？”

鄭和慢慢地睜開眼睛，眼睛失去了往日的光澤，嘴唇動了兩下卻說不出話來。

鞏成祥轉過身來詢問站在一旁的大夫道：“你再想一想，還有沒有別的治療辦法。一定要醫好鄭大人的病！”

大夫無奈地搖了搖頭。