開春，萬物復甦，耕牧繁忙，一片祥和安樂之境。大周國三年一度的秀女徵選也隨著柳樹枝頭悄悄綻裂的嫩芽一起，煥然拉開了序幕。本次徵選，宣帝一改舊制，頒佈了但凡大周身家清白、對興邦定國有傑出貢獻的商賈之女，也可送選。此令一出，天下譁然，朝堂上更是爭吵了幾日不休，不但大臣們聯書上奏，據說太后也怒斥荒唐，但絲毫沒有動搖到宣帝改制的決心。

晚上用膳，李氏聞聽此事也諸多抱怨：“皇上居然會把那些庸俗奸詐的商人之女也選進宮去，這樣一來，真是貶了後宮娘娘們的身份。可憐我家霜兒，以後進了宮，還要面對這些粗俗不堪的市井女人，也不知道她們會使弄什麼樣坑害手段，唉，她又自小是個沒心機的孩子，可如何應付得來……”

沈從雲始終不發一言，沈寧軒嘟囔：“當初你們要把她送進宮的時候，怎麼就沒想過她應付不來。”

“你給我住嘴！”沈從雲一掌拍在桌面上，震得碗碟哐啷直響，沈寧軒擰脾氣也一下上來了，騰的站起身來就要走，李氏和蘇以宸趕緊拉住他坐下。

蘇以宸偷偷瞥了一眼舅父，舅父一臉陰沉，顯然很是氣惱，她試探著開口：“其實宸兒倒覺得不必太過憂慮。”

“不必憂慮？你說的真是輕巧……”舅母冷笑著一臉鄙夷。

“你也給我住嘴！”沈從雲喝住李氏，然後問她道：“宸兒你說下你的見解。”

蘇以宸看了舅母一眼，低下頭細細聲說道：“天下錢財，莫不流通於商賈之手，但自古以來，為君之道皆重農抑商，致使商賈雖財通天下，卻地位卑微。皇上收貢，商賈逐名，不過是各取所需，意在安撫。更何況後宮有太后和皇后把持，她們更不會容許商賈女兒的位置，越過世家的。”

沈從雲深深的盯著她，然後搖頭惋嘆：“可惜呀可惜，軒兒和霜兒若是有你這般心思剔透，我就不用憂心沈家明日的衰榮了。”

李氏冷冷一笑，扭頭走了出去。蘇以宸有些尷尬，舅父擺擺手示意她不必在意：“軒兒你有領兵之能，卻遜於謀略，若假以時日，不失為護國良將。只是當今皇上為奸人所惑，對我沈家早有猜忌，若非如此，也不會留為父在京城當個閒散侯爺。戰場雖刀劍無眼，但朝堂人心難測，更兇險於刀劍，我沈家榮辱，全憑皇上一念之間。霜兒進宮，的確有我一力促成，軒兒你怨為父心狠，為父又何嘗不疼惜她，只是我沈氏一族上上下下百餘人，一朝廈傾，焉有完卵？總需要有人做出犧牲。宸兒你是絳雲唯一的骨血，你母親一生坎坷，我有責任替她照顧好你，所以，只能是霜兒進宮。未曾想突生出寧王求娶一事，令霜兒將一腔怒火盡數傾瀉於你身上，也令你受了委屈。”

沈從雲一番話真情流露。蘇以宸早已是淚容滿面，無語凝噎，唯有邁步行至他身側，向他跪首言謝。沈從雲和沈寧軒大驚，一起攙扶她，她掙扎著不願起來，向舅父泣語：“宸兒不委屈，舅父為了家族殫精竭慮，宸兒非但不能幫您，還要您處處護我周全。相比姐姐的犧牲，我這點算是什麼委屈？宸兒只恨自己人小力薄，又生就女兒之身，既不能上陣殺敵為家族爭光，又不能朝堂之上為舅父分憂，是宸兒添累您了。”

沈從雲扶起她，替她拭去眼角滾如斷珠的淚水：“傻孩子，怎麼能叫添累呢？當年你母親受難，我這個做兄長的無力護她，才致她流落異鄉，香消玉殞，是我愧對於她。如果再令你有一丁點的閃失，若干年以後，我又有何面目去地下見她？！以後可不能再對舅父說什麼添累不添累的話了。”

她噙住眼淚，勉力的笑著點了點頭，沈從雲又牽過來兒子的手，將他和以宸的手緊緊握在一起：“如今你們祖父已經不在，皇室對沈氏一族的恩寵，也隨著皇權的更替逐漸殆盡。我不願先祖以血汗創下的基業在我手中沒落，只能送霜兒入宮，可縱然殫精竭慮，也無法確保能護你們一世周全，更遑論我百年之後。軒兒你驍勇有餘，但過於直率剛硬，不善權謀，他日必將遭人妒算。而宸兒雖是閨閣，卻聰慧隱忍，更難得有這般見識。我希望你們兄妹今後無論發生何事，都能夠同心協力，互相扶持，這樣方能共度難關，護沈氏百年基業。你們記住了嗎？”

沈寧軒和她皆重重的點了點頭，齊聲回應：“孩兒記下了。”

然而秀女進宮的鐘鼓還未敲響，北方就吹起了鐵蹄錚錚的號角。北元連年遭遇雪災，畜牧耕種深受影響，因此屢屢越過邊境，來大周境內掠奪糧食牲畜，滋擾生事。疆城駐守的朱孝通將軍，原是隨沈寅征戰沙場的副將，沈寅病逝，他告請回京奔喪，丞相楊開化趁機遞了摺子，以朱將軍年事漸高，多年征戰傷痛，宜頤養天年以慰皇恩為由，奏請將自己的外侄楊林調任駐防。皇上准奏，朱將軍一怒之下果真告病還鄉。楊林本是紈絝子弟，不過是想著邊疆多年駐守固若薑湯，朱將軍走了，還有一眾將領可堪呼叫，自己過去也就待個三五年，混些功勳再回京來好謀個前程，哪曾真受得了那嚴寒枯燥之苦。動輒頤氣指使，竟從京城帶了一班歌妓過去終日在軍中飲酒作樂，更以護防為名搜刮駐防一帶的百姓商販。將領如有攔阻，不是刑責就是降免，一年不到，士氣低下，百姓一個個怨聲載道、苦不堪言。

北元早就覬覦大周草豐水沃，朱將軍一走，不時就有小股的北元兵越境作亂，卻從不正面衝突，迎面遇上大周士兵，虛晃一槍便走。楊林對此嗤之以鼻，曰北元兵膽小如鼠，不足為懼，繼續尋歡作樂。不想時日漸長，北元終尋得隙機，大舉攻城，楊林猶在睡夢中，嚇得外袍都沒來得及穿就騎上馬帶頭跑了。

疆城失守，防線一潰數里，楊林請朝廷派兵增援，宣帝氣得差點下旨砍了他腦袋，楊開化也沒想到自己的外侄如此窩囊混蛋，只央得女兒榮妃極力勸說皇上保了他一命，又舉薦了自己的門生富光領兵前去增援，將功補過。沈從雲也上書請求親自帶兵，奪回城池。遭拒。

開春三月，富光領兵八萬，從京城出發，奔赴北疆戰場。首戰即告捷，北元退守疆城，聖上大悅，命富光率眾將領乘勝追擊，務必奪回北疆主城，將敵軍一舉趕出疆外。

沈從雲撫須不語，回府後卻經常一個人待書房裡幾個時辰都不見出來。書房很大，他是武將出身，書房的佈置不同一般文人的書卷氣濃厚。書房的一側掛著一整幅牛皮繪製的大周疆域圖，圖上詳細的標記了版圖內的山川、河流與要塞。圖的旁邊是他以前疆場作戰時所穿的烏金盔甲，盔甲為他21歲那年帶兵奇襲突厥，力斬突厥二王子呼裡哈赤，大敗突厥5萬精兵強將時先皇御賜。在他和外祖父的統領下，突厥最終往北潰敗數百里，退回漠北大草原，並自願歸順於大周朝，稱臣納貢。二十多年過去了，這套烏金盔甲依然閃耀著冷冷寒光，令人望而生怖。盔甲旁豎立著他的神威烈水槍，槍頭看上去銀光閃耀、銳利無比，顯是時常擦拭的緣故。

蘇以宸伸手輕輕撫過烈水槍，隨意道：“舅父想必更喜歡熱血黃沙的十里疆場吧。”

沈從雲扔下手中的作陣圖，面上微笑：“知舅父者，倒是莫若宸兒。”

她嫣然一笑：“宸兒哪裡敢和舅父比齊，只是看您的盔甲和長槍錚亮，胡亂猜測罷。舅父在為北疆戰事提前做準備？”

“哦，你希望此戰我軍能贏嗎？”舅父倒不否認，只是反過來問她。

“贏！不過，要在舅父手中贏方好。”她狡黠的回答。

沈從雲朗朗大笑：“宸兒果然心思透徹。走，陪舅父去殺兩盤棋。”

蘇以宸無奈的兩手一攤：“宸兒要讓舅父失望了，宸兒還不曾學過下棋。”

沈從雲仍是十分興致：“無妨，舅父教你，待到北疆戰事平息時，你再陪舅父好好殺個幾回。”

“舅父欺負宸兒，那麼短的時間，宸兒就算是學會了，又哪裡能贏得過舅父。”她撒嬌不依，腳步卻欣然跟了上去。