一個月後，戰事始終處於膠著狀態，富光數次進攻，都遇北元守將熊策激烈抵抗。北疆城地勢險要，本是易守難攻，此番大意被北元奪去，想要再拿下，著實不易。兵馬糧草接連著源源不斷的運送，耗損巨大，時間一長，大周已稍顯頹勢而漸有曠日持久之相。宣帝命相鄰的附屬國東晉和突厥派兵增援，東晉老國主年邁久病，國事早已落入大王子蕭定手中，接到詔令，蕭定也不管自己入大周國為質子的弟弟蕭桓死活，一紙國貧兵弱、國父病危，須留守晉城，直接抗旨。宣帝氣得七竅生煙，東晉和北元、突厥在先帝統治期間，莫不友鄰或歸順於大周。近年來，先是北元撕毀盟約，派兵侵犯，現又有東晉陽奉陰違，隱有作壁上觀之態，若北疆戰事繼續懸而不決，只恐其它狼子野心如突厥也會蠢蠢欲動。
形勢危急，朝堂上漸出現紛爭兩派。一派主戰，認為賊寇不容姑息，應迎頭痛擊，還以顏色，震懾他國。一派主和，認為鄰國虎視眈眈，應先穩定局勢，不給東晉和突厥可乘之機，而後再養兵蓄銳，逐一還擊。更有甚者，上書力斥東晉之卑劣可恥，勸皇上將東晉質子五王子蕭桓問以抗旨謀逆之罪，斬首示眾。兩派各執己見、爭論不休，當場便在朝堂上唇槍舌戰起來，宣帝大怒之下拂袖而去，第二日便召了兩個人進宮面聖，一個人是東晉質子蕭桓，另一個是沈從雲。
很多人猜測，蕭桓這次只怕是凶多吉少，皇上為了震懾東晉，少不得殺雞儆猴。然而，蕭桓並沒有受到人們臆想中的處決，他與沈從雲一前一後進入朝安宮，最後一騎一轎，又雙雙出了朱雀門，直奔質子府而去。
沈從雲在質子府，一呆就是一天一夜，回府時，滿臉都帶著興奮，匆匆扒了幾口飯，又一頭鑽進了他的書房，翌日天不亮就再次進宮。待他還未從宮裡回來，傳旨的公公就已經踏進了府裡，明黃色的金龍祥雲聖旨卷軸一展，闔府上下齊刷刷的跪拜在它的腳下，白胖的太監尖聲細氣的宣讀：“奉天承運，皇帝詔曰，定國侯之女沈如霜惠雅端莊、誠孝仁愛，才德兼備，是為良女，封婉儀，即日進宮。其父沈叢雲，忠君愛國、英勇善戰，特任定北行軍大元帥，擇日開拔，平定北疆。欽此。謝恩。”
一陣萬歲萬歲萬萬歲的叩恩聲響徹定國侯府，李氏喜笑顏開的再三挽留常公公不果，這才畢恭畢敬的親自送了常公公出門，又打發了沈叔往常公公外宅裡送去一份厚禮。這廂，宮裡來的女官已經扶著沈如霜回了後院，皇上的旨意讓她次日就進宮，因此專門派了女官前來講解進宮後的一切注意事宜，並負責打點好她進宮的儀容以及陪同指引。沈如霜眉眼淡淡，那女官也不以為意，仍舊耐心的一一提點。
晚間，沈從雲回府，又專程與李氏請見了沈如霜，這或許是他們的女兒在定國侯府居住的最後一晚了。蘇以宸不敢入內，在院外聽著他們斷斷續續的絮語，有舅母嚶嚀的哭聲，有舅父深沉的囑咐聲，如霜姐姐依舊無言，安靜得彷彿沒有存在。
文宣七年八月二十八日，本月裡上上的黃道吉日，沈如霜進宮的日子。五更時分，定國侯府一片燈火通明，沈如霜攜秋靜與素玥，拜別了母親李氏，由父親沈從雲和兄長沈寧軒親自駕車，送抵西華門，換上宮裡邊派出來迎駕的玉輦，駛入那深深沉沉、肅穆神秘的朝安皇宮。從今以後，雖然只是隔了一道高高的城牆，卻也如同天各一方，終其一生，也難得相見。
話說當今皇上宇文成泰，是先帝的第四位皇子，與寧王同為當年最受他寵愛的淑妃所出。傳說淑妃溫柔賢淑，是先帝還未登基前就已情投意合、青梅竹馬的戀人，怎奈紅顏薄命，正值花信年華，卻在與先帝同去雅園行宮避暑途中突染惡疾，竟一命嗚呼了。先帝痛失至愛，其後六年，再未選秀納妃，一心扶植四子宇文成泰為太子、並於文景十年，傳位於他，不久後即駕崩於雅園。想來，先帝也算是個痴情的種了，倒不知當今皇上、他最鍾愛的兒子，是否也是這樣一個至情至性之人。
宇文成泰雖登基七年，但其後宮卻並不算充實，朝廷原本三年一次的選秀，因為國喪、戰事等原因擱置，僅在三年前召選了一回。如今坐在那主位上的，是先帝在世時替他挑選的大將軍呂常衛之女呂鶯鶯，呂鶯鶯出身將門，雖不是傾城容貌，但端莊沉穩，知書達理，先帝頗為讚賞，更重要的是，其父呂常衛為當朝的一品驃騎大將軍，權勢和地位對輔佐宇文成泰登基起到了不容小覷的作用。另有妃位兩名，其中一位就是段長佑的姐姐段清姿——華妃，她與皇后皆為宇文成泰尚在太子時冊立，先後給皇上誕下了皇長子、長公主及第五位公主綺羅，所謂母憑子貴，想來也是指她這般的了。然而，眼下風頭最盛的莫如是當朝丞相楊開化之女楊瑾容——榮嬪了，她雖道是前年才進宮，且尚未給皇上誕下個一男半女，但正值碧玉年華，又生得嬌美動人，極得皇上喜愛，聽說，皇上去得最勤的，就是她的宮裡。除此之外，還有幾名嬪妃貴人，並數位美人常在。
沈如霜是從四品的儀位，當日正式行封后，入住到了德禧宮，聽聞宣帝連續寵幸了她三晚，並賞賜了不少的珠寶玩物，總算是讓李氏懸著的一顆心安安穩穩的落了下來，其父沈從雲也才放下心來趕赴邊疆。
隨同一起前往的，還有副將董澤，董澤是年輕一代武將裡的佼佼者，宣帝尚在東宮時，經常與他一起騎射狩獵，很是信任，此番讓他跟著去，明著說是去戰場上學習真正的排兵佈陣，暗裡卻是難以言道，沈從雲只當不知。
隨著沈如霜的進宮，沈從雲的出征，沈寧軒的當值，偌大的定國侯府，時常只剩下李氏和蘇以宸以及一眾僕從。蘇以宸與舅母的關係一直沒能修復，剛開始每日裡還准許她前去請安，後來乾脆命她將請安都省了，眼不見為淨。
她時常還會在院裡的杏花樹下坐會，蕩著鞦韆，期望聽到院牆外悠幽深遠的簫聲，只是不知為何，簫聲接連著好一段時日再未響起，她的心惘然若失，但也逐漸歸於平靜。