午後的陽光穿過剔透的水晶，明亮的光線似乎能驅散每一個角落裡的陰影，卻無法驅散蔓延在血液中的寒意。

手指在寬大的長袖下痙攣般抽搐了一下。佩恩死死地盯著桌面上那個小小的木盒，最終還是沒有開啟它。

輕輕的腳步聲逐漸接近——那已是刻意加重過的腳步聲。精靈們都知道，他們的王越來越討厭悄無聲息的接近……即便那只是出於他們天賦的敏捷。

轉身時佩恩的神情已經完全恢復了平靜。在他身後，木盒也已從桌面上消失。

“如何？”他問。

“……那些豹子很難捕捉。”阿倫德爾，出現在門邊的精靈深深地低下頭，“而且……它們的主人的確不在附近。”

佩恩微微皺眉。

那些鹿角森林的精靈們帶過來的花豹，雖然之前也曾經在森林裡遊蕩捕獵，卻從來沒有像今天這樣深入過格里瓦爾。他以為這是某種進攻的開始，但看起來好像又不太像。

花豹們毫無規律地四散在林中，似乎迅速劃分好了各自的領地，開始自顧自地休息，閒逛，抓捕獵物……完全看不出有什麼目的，卻又沒辦法置之不理。

然而它們畢竟只是野獸……優雅而美麗的野獸。精靈們本能地不願傷害它們，佩恩卻不能任由它們在周圍逛來逛去。

必然有什麼力量能控制它們……他也同樣不想傷害它們，而他相信唯一的方法，是解除控制，讓它們徹底自由。

它們不該被當成工具。

“抓到幾隻？”他問。

“……兩隻。”精靈的聲音不由自主地低了下去，內心卻並不十分羞愧。

花豹很久之前已經從格里瓦爾消失，原因頗有些複雜。這裡的精靈們並不知道該如何對付這種兼具敏捷與力量，漂亮又聰明的大貓，尤其是在還得避免讓它們受傷的情況下……而這些大貓對付精靈的經驗卻似乎極其豐富。

精靈覺得連他們抓到的那兩隻都是一臉“玩累了，隨便你們啦”的漫不經心……但這句話也許還是不說的好。

“……帶我去看看。”佩恩開口道。

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空庭裡圈出了一小片空地。沒有柵欄，也沒有鐵鏈，兩隻花豹在周圍一圈精靈戰士帶著警惕、好奇和欣賞的目光中趴在地上，曬著太陽呼呼大睡，吃好喝足的肚皮圓鼓鼓地攤開，旁邊還堆著精靈們供奉的上好鹿肉和一罐清水。

這根本不是囚犯……是無比尊貴的客人。

佩恩靠近時，一隻花豹稍稍抬頭賞了他一眼，淡定地甩了甩尾巴，另一隻壓根兒連眼睛都懶得睜開。

從來沒有被這樣無視過的精靈王，唇邊卻不由自主地泛出一點笑意。

他蹲下來，目光緩緩撫過花豹隨著呼吸起伏的、斑斕的皮毛，在他意識到自己在做什麼之前，右手已經不由自主地摸了上去。

沒有想象中那麼柔軟……但異常溫暖。強而有力的心跳在手心下搏動，那單調的節奏卻似乎比他所聽過的任何婉轉的旋律都更加動人。

被冒犯的花豹安靜看著他，喉嚨裡發出一點低沉而含糊的聲音，陽光下眯成細線的瞳孔看起來有幾分危險，肌肉卻仍是放鬆的，既沒有想要攻擊他，似乎也不擔心他會傷害它。

那圓圓的眼睛金中帶綠，彷彿跳躍在枝頭的陽光，明亮而純粹，充滿生命最原始的無畏。佩恩深深地看進去，看了許久，長久以來翻騰在靈魂之中的驟然安靜下去。

這不過是一隻野獸……然而這一刻，他卻能感覺到彷彿精靈誕生之初仰望星空時的憧憬與敬畏。

那時他們甚至並不知道自己是什麼，而神又為何物……他們敬畏的只是生命本身。