十歲進宮，十三歲盛宴演繹了第一場蓮舞。

因為受到二皇子的賞識，當眾賜了花箋，褚九自然名聲在外。

滿朝文武，上到宮廷貴府的常客，下到待字閨中、不見天日的公侯小姐，都知道宮裡面有個九姑娘，年方二八，是個世上罕見的尤物。

一日，尚書府謝家老祖宗壽誕，大發請帖，壽誕當日門庭若市。

官眷小姐向來規矩嚴苛，難免孤獨，因此都趁機小聚。

年齡夠了的，便由母親領著，偷偷地往公子堆兒裡頭瞧；年齡尚小者，便盡情地玩鬧，貼身丫頭一旁服侍，只要不跌盤碎壺，敗了主人家好運，都不嚴厲拘著。

謝家有嫡長女，名叫謝桐，年方十五，長相倒是很看得過，卻是個半路出家的嫡女。

也因為這個，謝府雖然門楣不低，與她交好的玩伴卻只有曹青青。

謝母向來不喜曹青青，更是嚴禁女兒跟她來往。

趁著這個機會，二人便擺著茶水，遣散了丫鬟，一心一意地躲在閨房裡嘮嗑。

“你都不知道，我爹爹最近又養了個小妾，長得那狐媚樣，整天籠著到那頭去歇，每夜剛過酉時就來請，千般法子萬種藉口，偏把我爹吃得死死的。”

曹青青的一口茶剛下喉嚨，還沒來得及嚥下去，眼珠子瞪得渾圓，內心驚詫不已。

謝夫人一向不待見她，沒少給臉子看，因此聽聞這訊息，便有些暗暗地幸災樂禍。

“這也行？這可是你孃的……”

話剛到嘴邊，她意識到說漏了嘴，趕緊藏了心緒，轉話道：

“你娘也是個厲害的，怎麼就沒個吭聲，讓那小妾繼續作下去？”

“那有什麼法子！”

謝桐咬牙，低垂著頭，絞了絞手上的帕子，訕訕地噘嘴。

“男人不都一個樣？我娘這把年紀，雖然生了我和哥哥，偏巧我哥又不爭氣，惹得爹爹心裡不痛快，我爹正盼望著再生個兒子，哪裡肯聽……只怕多說了，反倒要落得個“妒婦”的名聲來，又惹爹爹嫌。”

因著和謝桐的關係，謝府內的情況，曹青青也略知一二。

謝大人的髮妻早逝，一直沒續填房，眼見妾室爭長論短，家宅不安。

正巧謝張氏得寵，又有兒子做傍身，每晚在耳邊吹了不少枕頭風，外加上無婆母管教，連襟宗族子嗣稀疏，日子一久，便順順當當地扶了正。

這謝桐，也就順理成章地從庶女扶搖直上，登上了嫡女的寶座。

可老話說：妻不如妾，妾不如偷。

自從成了當家主母，老爺卻慢慢疏遠了她，有時候，幾個月都不曾同房，夫妻二人相敬如賓。

一眾小妾見這情形，哪裡肯安分？都躁動起來，巴望著能一舉得男，爭得主母之位。

“姐姐切莫煩惱，你如今正值芳華，又生得姣好面容，殷城的高門子弟無數，何愁沒人來配你？”

見謝桐面露欣然，她一抿嘴，便繼續往下說。

“恕我多嘴，若姐姐日後得了機會，能夠嫁入公候王府，誕下嫡子，母家有依仗，夫家有功勞，地位穩穩當當，一生榮華富貴享用不盡，夫人有你做依傍，還用得著操心這些？”

她掀起杯蓋，拂了拂茶沫，又將手放在茶几上，半蹲著身子站起來，朝前傾了傾，壓低了聲音。

“妾，終究是登不得檯面的。若他日姐姐發達，夫人要如何處置他們，還不是你說了算？”

閨家小姐出口，話語中帶著絲絲狠戾，令人不覺孟浪，謝桐聽得，略微心驚肉跳，臉色沉鬱了一下。

但見她說得真切有理，慢慢地，愁眉也舒展開來。

“青青，你說得在理……可我那不爭氣的哥哥……唉！就怕到時候不能長臉不說，還要給我拖後腿！”

“姐姐，可別再多想了！”曹青青及時打斷了她。

“不看僧面看佛面，就算謝哥哥再不爭氣，有大人在，朝廷自然不能短了他的好處。我倒是羨慕你，這樣的好門第，這樣能幹的孃親，又有哥哥未來做依傍，多好……”

謝桐聽出了她的話頭意思，也不接話，摸著榻邊的織錦蒲團，好一陣子，才擺擺手。

“妹妹說得對……來，咱們喝茶，這可是上好的貢茶，是爹爹得天家的賞賜呢，妹妹你嚐嚐。”