卻說曹操攻陷細陽郡之後，馬不停蹄，追著紀靈，廝殺數十里。然而紀靈卻並非潰敗，而是有計劃的撤退，沿途斷後掩護，井井有條，曹操並沒有佔到什麼便宜。

紀靈撤過穎水，駐兵穎上，沿著河道重兵囤集，以強弩硬弓相對，曹操竟一時進不得前。

曹操最擅長分兵之計，當下自不會遲疑，令夏侯惇領兵三萬東進下蔡郡，拿下下蔡郡之後，曹軍將對壽春形成犄角夾擊之勢。

為了避免被紀靈發現，曹操令夏侯惇連夜趕路，即便到了第二天，也不拆營帳，不減灶臺，讓紀靈以為大軍還盡數留在原地。

清晨，夏侯惇以騎兵急襲下蔡城池，見城門只有守衛五六人，來往居民百姓，三兩人遊蕩其間，待見到夏侯惇大軍時，各自奔散，哪裡還顧得上城池？

夏侯惇見城門守衛薄弱，看來此戰突襲的效果意外的好，呼令左右道：“郡守想來還沒睡醒，爾等隨我入城，一舉拿下城池。”

大軍能不戰而勝，自是人人歡喜，若能夠不拼命，誰又喜歡打生打死？是以人人爭先入城，如開閘的洪水一般，衝進了下蔡城池。

下蔡為壽春衛城，乃是袁術都城的北方門戶，雖只是縣城，卻人口眾多，城牆高大，遠比北方一些州郡城池高大繁華許多。

夏侯惇隨大軍衝入城池，方一進去，便覺大事不妙，大軍進入了城池外圍的甕城之中，而從甕城進入縣城內部的城門已經被及時關閉，幾萬大軍擁簇在狹窄的甕城裡，擠成一團，各自卻還興高采烈的呼喝著，毫不知道危險已經近在眼前。

夏侯惇只覺四周殺氣瀰漫，心頭悸動難平，高呼道：“快退，是陷阱。”

話音未落，甕城高大城牆之上，無數守軍從中探出身軀，弩箭如同暴雨一般從上傾瀉而下，落石、火油更是紛紛墜落，不消片刻，已是一片火海，而從城頭傳來的喊殺之聲更是震耳欲聾。

夏侯惇呼令大軍撤退，但這時地形狹小，而且火勢瀰漫，到處烏煙瘴氣，眾人擠來擠去，早已經不辨東西，更有城外還未進來的兵將，聞得喊殺之聲，想要擠進去支援，於是，城外的想擠進去，城內的想衝出來，兩方擁擠在門口，將門口堵的水洩不通。

這便苦了甕城之中的夏侯惇等人，在瘋狂傾瀉的箭雨、落石之下，早已經死傷了兵將不計其數，更何況地上還有無盡火海，悶哼哀嚎之聲絡繹不絕。

夏侯惇心焦難耐，再這般混亂下去，眾人恐怕將全部葬身在此，隨即大喝一聲：“呔！都隨我來！”

策馬向著城門奔去，一路上但凡有人阻塞道路，皆被他一刀砍殺。幾息之間便已經殺到了城門口，見眾人擠成一團，把一個小小的城門通道堵得寸步難行。

夏侯惇氣急，高聲罵道：“這裡倒是安全，可知城中生死？”

再不理會眾人，縱馬殺入城門通道之中，斬翻兵勇十幾人，但通道之中擁擠的兵將卻還是沒有後退，只因城外還有更多不明內情之人，擁堵在城外向內擠。

戰場喊殺之聲震耳，夏侯惇傳不得令，只好對眼前這些兵將喝道：“隨我向外殺，但有阻路的皆可斬殺。”

於是通道之中的兵強皆都掉轉兵器，向外殺去，外面都是本方兵士，不想竟被自己人殺了個措手不及，一時間紛紛後退。待到夏侯惇從甕城中逃出來時，衝進甕城的兵將，能出來的已經所剩無幾。

還未及喘息，城上的守軍已經掉轉了戰陣，向著城外瘋狂攻擊，大軍又遭重創，留下無數屍體之後，倉皇逃竄。

夏侯惇率領大軍逃出弓箭射程之後，才稍稍放心，清點一遍人馬，發現人數已不足原來三成，三萬人馬只此一戰，便去了其二，此番不能拿下城池也便罷了，又受到如此重創，該如何向兄長交代？

這時，夏侯惇見大軍一片頹廢模樣，士氣低落消沉，顯然被打擊的不小，便呼喝道：“敵人並沒有追擊，這就說明敵人的兵力遠不如我，我們在此整頓兵馬，明日再去攻城，必能一舉而破。”

此刻的下蔡城頭，兵將影影綽綽，兩員戰將臨立城頭，遙望在遠處紮營的夏侯惇。其中一人看著身邊儒袍將領說道：“楊大將果然有未卜先知之能夏侯惇幾萬人馬，被您如此輕易化解，真是匪夷所思。”

這儒袍將領便是被人稱作楊大將的楊弘，此人身受袁術信任，常無召自有行走在皇宮之中，而這說話之人便是下蔡城守橋蕤，原以為楊弘只是個喜歡阿諛奉承的浪得虛名之輩，今日看來，此人還真是心思縝密，城府頗深，算得上一方人物。

楊弘搖頭道：“橋將軍謬讚了，夏侯惇雖敗卻未潰，臨危而不亂，敗能收兵，退而有序，實乃難得的大將，我軍若非早有埋伏，打了他們一個措手不及，只這城中區區幾千兵將，恐怕難以抵擋。”