劉統勳回到北京，當天即打轎趕往鄂爾泰和張廷玉府，拜謁這兩位滿漢首席軍機大臣。鄂爾泰病得已經不能起來，接過乾隆賜的山參，只是流淚，在枕上叩頭，說道：“我是老不中用的人了。主子這樣關懷恩寵，沒法報答……延清公，請代奏，我的兩個兒子都去金川跟著訥親給主子出力，請主子恩允……還有一句話要告訴延清，人說我和衡臣幾十年共事面和心不合，以致下頭門生故吏分門結黨。我快死的人了，人之將死，其言也善，我和衡臣性格不投，政見偶爾各異是真的。先帝當面訓誡，王大臣之間要各自毓華懋德，私相交通即是小人，因此不來往慣了……下頭的學生們多了，有的錯會了本意……”劉統勳聽他反反覆覆喋喋不休，整整一個時辰都是解釋和張廷玉的關係，縱的橫的，大事小事前因後果，聽得心裡如亂麻一般理不清爽。乘他喝水起身時，撫慰道：“我還要到兵部去呢，鄂相多加保重！閒事少想，自然會漸漸心寬體強……”說罷一揖辭去。鄂爾泰也不再相留。劉統勳出門卻不去兵部，轉轎南踅便到了西華門張廷玉宅邸。他是張廷玉的門生，如今又是乾隆跟前位高權重的紅人，門上人不待通報就徑直帶他進內院西花園的紫芝書舍。
“延清回來了？”張廷玉半躺在炕上受了劉統勳一禮，坐起身來喝了炕桌上的參湯，雙手接過乾隆賜的參轉給管家，聽劉統勳說先去了鄂爾泰府，張廷玉便笑道：“他就是心地狹窄，你先去看他是該當的。嗯，該當的……”接著便開始擺說和鄂爾泰幾十年的糾葛因緣。他卻極有條理，其記性、口才也遠勝鄂爾泰。從年羹堯說到西疆用兵，從雲南改土歸流又說到上下瞻對用兵。其間政事、軍務、財政、將弁官員排程，哪些相合，哪些不合都說得周到詳明。劉統勳只洗耳恭聽，一句話也不插，只揀著有用的心得暗暗記下。張廷玉從辰時說到午時，留劉統勳吃飯，吃過飯仍精神不減，接著又談。好容易才聽他嘆息一聲，說道：“長江後浪推前浪，輪到你這一輩兒給皇上出力了。做官只是做時得意，和集市一樣，日中則集，日仄則散。幾年前你來，我何嘗有工夫這樣長篇大論地說話？現在是賓客寥落車馬稀。我這個‘集’到了日仄時分了。”他閉著眼，彷彿在追憶昔日的輝煌，許久才道：“延清忙你的去吧！”
劉統勳心頭一鬆，真有如蒙大赦之感，忙起身辭出，坐在轎裡兀自暗笑：沒來由到兩個老相府裡請安，竟用了五個多時辰，一路上催著轎伕快行，到府時已見家人在門斗旁掛燈了。他家只寥寥幾個僕人。老管家已是六十多歲的人了，見他回來，迎頭就說：“來了好幾撥人都等不及，又走了。現在只有吳瞎子、黃天霸和他的幾個徒弟，說等著老爺不回去，晚飯也是在家下吃的。我怕你在外頭吃不好，叫他們給你燉了一鍋牛肉湯，你先吃一點，夜裡再吃點點心……”他嘮嘮叨叨說著，劉統勳大步走上正屋臺階，笑道：“我都曉得！叫他們給我端一碗過來就是。”吳瞎子、黃天霸和五六個徒弟在堂屋聽到他說話的聲音，早已一齊起身相迎。劉統勳未及和眾人寒暄，門上又帶進三個人，燈下看時卻是阿桂、敦敏和敦誠，又見高恆擺著方步一晃一晃進來，劉統勳見內外都是客，便先外後內，忙對吳瞎子道，“他們話短，我們話長，實在不恭得很，你們先坐，我和高大人他們說完話就過來。”遂轉身帶著高恆等四人到東邊書房落座。劉統勳手端牛肉湯，笑道：“放肆了，我沒吃飯呢——高恆兄你們是山海關過來的吧？阿桂到京幾天了？”說著就喝湯。
“我去了一趟德州，他兩個是從山海關鹽道上回來的。”高恆說道，“德州吳橋那塊漕河淤起來，糧漕鹽漕各不讓道兒。我去料理一下，那個吳瞎子也去了。我從山海關去，回來時徑直就到了北京。”說罷笑嘻嘻從腰間解下個包兒，“這是德州馬家小月餅，餡兒天下一絕，我隨身帶著消夜，老劉撞上了，就是你的口福。”抖開來放在劉統勳面前。劉統勳見那月餅只有羅漢錢大小，花樣做工新奇精緻，拈起一塊嚼著，笑道：“果然不錯！隨身還帶著這個，你是腰裡彆著牌，逢誰跟誰來啊！”阿桂這才笑道：“我昨天才回來，後來到承德見駕，沒什麼要緊事，特地來看看你。”
眾人說笑一會兒，劉統勳揣度著高恆來意，說道：“糧漕、鹽漕都是朝廷的漕，北京京畿這麼多人，沒有鹽沒有糧都了不得。大布政使，你儘管放心，鹽糧兩漕出毛病，我只有打吳瞎子板子的理，斷不會護短。”“我是氣老吳無禮，”高恆笑道，“——帶著一群青幫兄弟找到德州鹽務局鬧了一個多時辰，嚇得鹽務局掌事兒的躥後門溜了。我好生說合才算沒事。你延清大人如今在皇上跟前說一不二，所以來見見，就是我有不是，也請多擔待一點。”劉統勳笑道：“別忘了你是國舅爺，你當我真是包龍圖。連貴妃娘娘都不放在眼裡麼？”
“你說我姐？”高恆哂道，“她在皇上跟前連個屁也不敢閒放！她沒兒子，還不抵人家即（高佳氏）貴主兒敢說話呢！你說的那欺壓良民橫行霸道的小國舅，是戲上胡他媽捏造的！”阿桂笑道：“你這國舅也夠風流的了，我看你用心公務上頭有限，偷雞摸狗的事也不少。”高恆笑道：“去你媽的吧，誰在後頭嚼這種爛舌頭？就有點，也是兩廂情願。我大節不壞，不伸手從庫裡掏銀子，誰敢說我是個壞官？如今說貪官少，鬼都不信，你去各錢莊走走，錢垛得都像小山似的——那是兌過銀票的。如今並沒有這樣的笨驢，直白白地給上司送銀子送金子，聽我說——天不冷你也要披上件新大氅，把銀票塞在裡頭兜裡，去見尹繼善說話，走的時候不言聲起來就走，大氅就‘忘’到繼善那裡。下次明保暗保，頭一個準就是你！——不然你小阿桂怎就升官這麼快？”
阿桂忙不迭笑著擺手，身子趔趄著道：“你別攀比我，我不是這種人，繼善也不是這種人！我說也許你特製這些馬家小月餅，裡頭塞上祖母綠貓眼石什麼的，或者送一副金子做的圍棋子兒，外頭塗上黑白漆，送給傅六爺，升個尚書九卿什麼的，也是易如反掌！”高恆學著阿桂的樣子擺手道：“罷罷，我引狼入室！我不是這種人，傅恆也不是這種人……”
“阿桂，聽說你近日起號叫‘佳木’？”笑了一回，劉統勳恢復了正容，問道：“如今訥公去了成都，排程大小金川，到底前線情形如何？張廣泗還像從前那樣麼？”這是件大家都關心的事，所有的人都安靜下來，豎起耳朵聽阿桂說話。
前線的情形其實很糟，訥親在成都，張廣泗去了重慶“就醫療病”。南路軍、中路軍現在是偏師，縮在川南貴州，只管催糧要餉養精蓄銳，紛紛請了好師爺給訥親寫進兵條陳，人人獻計，都自說是必勝之道。成都的三次軍事會議吵得一塌糊塗不歡而散。訥親知道是自己威不壓眾，又不願借重張廣泗，一邊寫信催張廣泗回軍“就地療養”，一邊將自己寫給乾隆川北進軍、川南策應的奏摺和乾隆嘉許的手批下發給各副將以上，並給張廣泗帶去口信，說如不能赴行在共同治軍，自己就要請旨辭職。這才逼得張廣泗“帶醫回成都聽令”。指揮官人心不齊，下面軍紀不嚴，兵士譁變的，搶砸商號的時有發生。各地觀察道，監察御史至四川巡察紛紛向北京都察院告狀，都轉到傅恆處。但訥親的軍機大臣之職還在兼著，位置還在傅恆之上，傅恆一股腦都轉給訥親。訥親為安軍心，竟不理會。在第四次軍務會上竟一火焚之。弄得各軍更加驕縱恣橫。清軍如此，莎羅奔處卻愈來愈好，修復了小金川，從雲貴馬幫處高價購糧備荒，茶葉鹽巴也都準備豐足。從清兵敗兵手裡還買了二十幾枝火槍，又不知從哪個泥淖裡撈出兩尊大炮，也修好了。建糧庫、造**鬧騰得歡，敵我雙方尚未交戰，士氣、形勢已見高低……但這些都是軍事機密，除了乾隆和傅恆誰都不能告訴。阿桂沉吟了好一陣才道：“現在張廣泗軍門一切以訥中堂馬首是瞻。全軍指揮一統。但那個大草地冬天實在不能走，南邊夾金山，六月也是滿天飛雪，過了十月便封山，糧食根本運不到中路和南路，皇上已經恩准明夏進擊。至於勝敗，除了人事還要看天意，佳木也不敢妄斷。”他頓了一下，說道：“張軍門老了——我是說他的心老了。論歲數他還比嶽軍門小兩歲呢！——他如今什麼都要避諱，敗字，只能說是‘勝’；‘安’不許說安，要說‘放’；‘馬’是‘大驢’子；‘生’是‘硬’。部將們說錯了就敲鞭子。上回他有個門生叫馬子安來拜，師爺看這人名字都是避諱字，犯愁，問我怎麼報？我說你就報個‘門眷硬大驢子放勝’就是！——這不是背晦透了麼？”說罷又道：“延清公那邊還有人等著。我們不要泡他，大家散了吧！”
於是眾人紛紛笑著起身，劉統勳也不再相留，送到滴水簷前，在堂屋門口拱手道別，便回到屋裡。高恆幾個人一道兒出門各自上馬，在西瓜燈下看看錶，笑道：“天黑得早了，伏天這辰光還明光大日頭呢——我還要辦點事，咱們明兒見！”說罷邁腿去了。阿桂笑謂敦氏兄弟：“你們要吃我的高升酒，咱們還去前門高升酒家，如何？只可惜錢度、莊有恭和勒敏他們不在京。”敦誠笑道：“他們算個！在不在的什麼相干？雪芹就在西直門外不遠，咱們買些滷肉、燒雞、花生米、燒麥什麼的兜著，再帶一罈子酒，又不擾他家裡，又得高樂，豈不是好？”說得幾個人都連聲稱妙。
高恆離了劉府，打馬徑往傅恆府，下午出門前，他已叫家人給傅家補了一份中秋節禮，還有一斤老高麗參，是朝鮮駐京使臣金成柱路過山海關送的，他隨身帶著。還有嶽浚寫給傅恆的一封信，來見棠兒可說是堂堂正正。但高恆卻又有點怕棠兒，因為他對棠兒始終垂涎，存了個不利於孺子之心，傅恆官高權重，皇后位尊寵深，高恆哪一條也比不了，存著一層自卑心。但棠兒這枝花太招人愛了，在他眼裡，那身材、那體態、那容貌、那……無一處不似那個什麼黃子“洛神”，一顰一笑都勾得他心癢難耐。只要在北京，高恆總要三天兩天尋個由頭，或拜傅恆，或請安送東西來傅恆府，雖然貓兒不得沾腥兒，見面能一近芳澤，一聆笑語也覺提神兒。
一路想著棠兒已到傅恆府門口，因小王跟著去了承德，還帶了一大群男丁，傅恆府二門裡頭其實已經沒有男人。高恆是走得極熟的人，早有人看見報了進去，約莫一袋煙工夫，老王頭出來稟說道：“太太說國舅是常客，不必拘禮，既有給我們老爺的信，就請進去。”高恆心裡暗喜，又有點怕，捏著勁兒獨自進了內院。見棠兒的影子映在窗上，隔窗便笑道：“嫂子在屋裡麼？”一挑簾便進了屋，果見幾個半老不老的媳婦立在炕下，看棠兒在炕桌上描花樣子。那群丫頭都得過他不少小意兒好處，就忙著替他搬繡凳兒、沏茶、遞熱毛巾，高恆當胸打一揖，笑嘻嘻道：“小生這廂有禮了！”這才坐下。
“如今高爺的京白也操得好了。京裡王子公孫們看徽班子京戲，都瘋了迷了！”棠兒一笑，看了看高恆放在桌上的信和包兒，吩咐道：“彩卉，把高爺帶的信收了——那包裡是什麼物件？”高恆乘機起身，親自把那個黃布包兒送到棠兒炕前，一邊抖著，一邊笑道：“這是一包上好的高麗參，給六哥和嫂子補補身子。都是今年才刨的參，小的是二十批葉，大的有七十批葉[1]
呢——說到唱戲，連老莊親王都下海了。他三世子弘暉早就在和親王手裡出了師。今年夏天，有回回府，老親王在西花園月洞門口掇個小凳子乘涼，聽著他三世子在外頭念著戲句‘嗒嗒嗒啦……得，鏘！鏘嘟兒鏘……’進來，老允祿頓時躁了，拽出屁股底下小凳子罵著：‘我揍死你個龜孫兒，好好書不念，只揀著壞的學！’一板凳照頭砸過去！那弘暉笑嘻嘻啪地一把接住，就勢兒扎個門戶，霸王舉鼎將木凳兒舉起，念著戲白說：‘喂呀呀呀……好厲害的王爺也！’莊親王也愛看戲的，頓時愕然，說：‘哎呀好兒！你……你果真學成了也！’”他在炕下又說又比，學得逼肖。一屋子媳婦、丫頭都逗得咯兒咯兒笑得前仰後合。
棠兒也被逗得“噗嗤”一笑，啐道：“在外頭你們男人像個大人物似的，見了下頭人，裝得人模似樣辦差，其實肚裡都裝的戲，什麼好成色！”放了懷中的貓，命媳婦們撤了花樣子退下，換了正容問道：“嶽浚媳婦兒還好？我著實惦記著她呢！上回她送我一塊蕙繡萬字錦兒，我說也送她點什麼，後來就忘了。”高恆笑道：“嫂子說糊塗話了不是？嶽浚和我是官面上來往的人，我怎麼見著人家堂客了？”棠兒道：“那也不見得見不上。如今做官的走偏門，套交情，遍天下都是。你當你是好人？”
高恆燈下看棠兒，越發顯得明眸皓齒。見她散發騙腿兒斜坐著，巧笑可人，撩人心懷，遂笑道：“嫂子口齒越來越伶俐，越不肯饒人了！我常跟我們屋裡那口子說，你要勝六嫂子一分兒人才，就算我前輩子燒了高香！”棠兒道：“我也都老了，還說什麼人才！但凡我要是個男人，也丁是丁，卯是卯，出去跟皇上賣命討功名，那才是個人呢！”高恆越看，越是心癢難耐，兜步兒走著，踱到燈前，摸摸燭臺又撫撫炕桌，口中嘖嘖誇獎：“這炕桌兒掐進去的金線真耐看……丁是丁，卯是卯，嫂子說得真好。其實自古到今，男人是丁，女人就是個卯兒呢！過幾日我還要去熱河，你有帶的信沒有？六哥這麼多日子不回來，不怕他在外頭拈花惹草兒？嫂子別動，你頭髮上有個蛾兒，我替你捉！”
“天晚了。”棠兒見他越來越不安分，一伸腿下炕，自己掠掠頭髮，說道，“我還要去看看康兒，你也該回去了。”——說罷一挑簾子去了。高恆滿面無趣，只好訕訕地拖著步兒離了傅府。
這邊高恆討了沒趣。那邊西宛外南村曹雪芹家卻是紅燭高燒，清酒盈樽，眾人說笑熱鬧得快活。阿桂如今正得聖寵，回京整日裡被一群齷齪官兒圍著，看諂笑臉聽諛頌鬧得心煩，此時大家坐在土炕蒲席上，呼叫歡飲無大無小，真得人生平常雅趣，十分高興，說了一派西南景物風俗，又嘆道：“要是雪芹去金川看看，一日四季奇麗之景，不定‘夢’出什麼新花樣呢！唉，金川那地方要不打仗還真的是塊寶地呢！”他講述那裡的山水，那裡的民俗，還說到莎羅奔和朵雲，莎羅奔兄弟間情緣糾葛，大家都聽得津津有味。脂硯齋笑道：“上次你回來也沒看我們來，我們還說官大了，眼眶子也大了。看來你這人畢竟是性情中人！”阿桂笑道：“帶著兵，處在險地，一腦門子尋思殺人，防著打敗仗，文思情趣都淡了。阿桂算什麼？你們這才叫適性。身前身後得名！這立地又要出去帶老爺兵，又要忙起來了。”說罷一嘆，舉杯一飲而盡。
“方才聽阿桂兄說朵雲英勇善戰、多情多義。”劉嘯林笑道，“雪芹如今在《紅樓夢》裡也添了個女將軍林四娘呢！那賈環、賈蘭的詩也還罷了，只賈寶玉一闋長歌讚頌這紅粉將軍，委婉淒涼悲慟哀絕，真是驚世駭俗！你們聽我吟——”遂低聲詠道：
……腥風吹折隴頭麥，日照旌旗虎帳空。
青山寂寂水澌澌，正是恆王戰死時。
雨淋白骨血染草，月冷黃沙鬼守屍。
紛雲將士只保身，青州眼見皆灰塵，
不期忠義明閨閣，憤起恆王得意人。
恆王得意數誰行？就死將軍林四娘。
號令秦姬驅趙女，豔李穠桃臨戰場。
繡鞍有淚春愁重，鐵甲無聲夜氣涼。
勝負自然難預定，誓盟生死報前王。
……
何事文武立朝綱，不及閨中林四娘！
我為四娘長太息，歌成餘意尚彷徨………