皇帝指節扣住龍紋扶手，忽然想起二十年前那個雪夜。先帝臨終時攥著他和皇妹趙羽錚的手塞進太后掌心，喉間血沫噴濺在明黃帳幔上：“從今往後……這就是你的母后。”

“母后鳳體欠安，前朝之事……”皇帝喉結滾了滾。

話未說完，便被太后打斷：“哀家若再不來，不知皇帝還要胡鬧些什麼！”

皇帝皺眉，恭敬回應：“母后誤會，兒臣只是憂心國事，因此言辭才急切了些。”

“皇帝，先帝在時常說，治國如烹小鮮，若是火候過了……”

太后頓了頓：“就容易燒了灶臺。”

趙羽宸面色一沉，卻也只得應道：“兒臣謹記教誨。”

太后看向大臣，意味深長道：“皇帝年輕，諸位要多多輔佐。”

殿內大臣雖然都看著恭恭敬敬，卻有人心懷鬼胎。

太后雖非皇帝生母，卻掌權多年，勢力盤根錯節。

皇帝此次未事先與太后商議，便決定改良火銃，無疑是挑戰太后權威。

可眼下外邦實在囂張，不抵抗而是一味和親，絕非長久之計。

皇帝此番決意改良兵器抵禦外敵，也無可厚非。

大周邊境有東胡、北狄和西戎，這三大族群猶如三把利刃懸於大周頭頂。

東胡六大部，活躍於草原與山林，憑藉精湛騎射之術，頻繁侵擾大周東部邊境，一心突破防線，掠奪資源。

北狄十一部，是遊牧民族的集合體，垂涎大周北方的沃土與豐富物產，不僅時常南下劫掠，還熱衷於聯合其他勢力共同對抗大周，妄圖實現領土擴張的野心。

西戎五大部，紮根於高原山地，部落一旦聯合，便成為大周心腹大患。他們對複雜地形十分熟悉，擅長山地作戰，還積極與西域各國進行貿易往來、締結軍事同盟，不斷增強自身實力，讓大周西部邊境陷入長期的安全危機之中。

朝堂之上暗潮漸分涇渭。

主戰派支援皇帝改良武器，言稱“鍛鐵為骨方能立國威”；主和派更傾向於透過和親這種穩妥手段來化解危機，口口聲聲“絲帛可抵百萬兵”。

有人則夾在中間做著牆頭草。

太后環視殿中群臣，見眾人皆噤若寒蟬，心中暗自得意。

她緩了緩語氣，道：“行了，哀家也乏了。皇帝既要學烽火戲諸侯，便讓神機營陪著鬧罷。”說話緩步離開。

“兒臣，恭送母后。”皇帝聲音恭敬，眼中卻閃過一絲狠戾。

……

神機司位於皇城的一隅，高牆環繞，戒備森嚴。

司內一股熾熱而又刺鼻的氣息撲面而來，巨大的熔爐熊熊燃燒，火光沖天。

工坊內嘈雜聲不絕於耳，鐵錘敲擊金屬。

角落裡擺放成品軍械，牆壁上是各類武器的設計圖紙，紙張被煙火燻得微微泛黃，上面密密麻麻標註著各種尺寸和符號。

花晚凝身著素色長袍，在這神機司裡格外醒目。

梁鳳台走進來時，花晚凝正在案前看著圖紙。

“花九小姐還真是好手段。”梁鳳台道：“我該叫你一聲……司使大人。”

“為朝廷效力，應該的。”花晚凝回答得漫不經心。

梁鳳台看著她，問道：“聽說會有一批新的火銃讓羽林軍練練。”

花晚凝頭也不抬，笑道：“還早呢。”

梁鳳台又問：“那前朝火銃真是你復原的？”

花晚凝輕描淡寫地回答：“誤打誤撞。”