行宮正殿，青銅燈樹映的龍紋屏風忽明忽暗。

“姜尚書，你今日特意求見，究竟要同朕說什麼？”皇帝端坐於龍椅之上，目光平和地看向工部尚書姜延徹。

姜延徹狠狠瞪了拉扯自己的裴文淵一眼，眼中滿是憤懣，隨後整了整衣冠，雙手抱拳，恭敬上前：“本無其他要事，只是下官近來負責岐山河道修繕事宜。那岐山一帶半年未曾降雨，農田乾涸，百姓苦不堪言，再不修河道，百姓生計堪憂。可下官屢次呈遞的摺子，卻怎麼也遞不到陛下御前，無奈之下，才趁著春獵，冒昧打擾陛下雅興。”

皇帝聞言，眉頭微微皺起，下意識地將目光投向沈明遠，問：“沈閣老，這摺子怎會遞不到朕跟前？”

沈明遠神色凝重，說：“說到姜尚書一事，還有一人也同樣如此，亦是摺子遞不上去。”

“誰？”皇帝問。

“戶部金部司員外郎楚徵之。”沈明遠答道。

“陛下！”姜延徹聲音中帶著幾分憤怒：“臣正有事要好好問問戶部。靖和七年，朝廷本應撥給工部五十萬兩白銀用於岐山修河道，可至今不見分毫。如今岐山旱情嚴重，河道不修，別說莊稼，百姓吃水都成問題，這銀子究竟去了何處？”

“哦？”皇帝微微眯起眼睛，那銳利的目光如鷹隼般看向裴文淵，“裴卿，你近日都在神都，可知道此事？”

裴文淵神色一緊，微微低頭，恭敬回道：“下官……並不知曉。”

“你！”姜延徹怒目圓睜，手指顫抖著指向裴文淵：“好啊你，我倒要看看，到底是誰給了你好處？這般關鍵之事，你竟要裝作全然不知？”

此時楚徵之緩緩走來，看上去風塵僕僕，神色有些疲倦。

“拜見陛下。”楚徵之行禮。

“免禮。”皇帝看向楚徵之，和聲問道：“楚卿，那你的摺子所奏何事？”

楚徵之趕忙上前一步，跪地叩首後朗聲道：“陛下，臣任職於戶部金部司，負責國庫藏出納及賬目往來。近日臣核查總賬，發現諸多疑點。靖和五年，雲州戰亂，朝廷撥發補貼一百萬兩，可經臣連日對賬查實，真正抵達雲州的僅有六十萬兩，其餘四十萬兩不知所蹤。緊接著靖和六年蘇南爆發蝗災，戶部撥銀五十萬兩，可當地實際只收到三十萬兩。到了靖和七年，岐山水患，那本應撥給工部修河道的五十萬兩更是不翼而飛。臣與同僚連夜追至潼關，卻發現那筆銀子已被揮霍殆盡，一分不剩！諸如此類事件，樁樁件件，臣都詳細記錄，寫成奏摺，懇請陛下明察！”

“原來如此！”姜延徹恍然大悟，怒聲吼道：“原來是朝廷裡出了蛀蟲！”

沈閣老焦急說：“陛下，這些鉅額款項如今下落不明，若不徹查清，只怕國庫虧損數額巨大，後果不堪設想！”

皇帝的臉色早已陰沉，寒聲道：“將戶部尚書即刻叫來！”

顧毅民腳步踉蹌，神色驚惶，顫顫巍巍地走上前：“叩見陛下。”

“顧尚書，去年本應給工部修河道的五十萬兩白銀——”皇帝指尖劃過硃砂批註，燭火在他眉骨投下陰影：“怎會變成禁軍添置的五百副鎖子甲？”

顧毅民只覺雙腿發軟，膝蓋在官袍之下微微發顫，冷汗瞬間浸透了中衣。

他下意識地偷瞥向帳門外，薛郎西正按刀而立，那柄御賜的九環金背刀泛著森冷的血光，令人膽寒。

“臣……臣實在是不知啊……”顧毅民聲音顫抖。

“不知？還是故意裝聾作啞？”皇帝的聲音愈發冰冷：“就連郎中的摺子都遞不到朕跟前，你們戶部每日都在幹些什麼？”

“臣冤枉啊！還請陛下明察！”顧毅民又重重地磕了個頭。